Une jeune girafe, une fois vacillante au bord de la mort après avoir brisé la jambe sur le terrain libre accidenté de l’État d’Afrique du Sud, trotte maintenant les côtés de son troupeau quelques jours après une opération à enjeux élevés que les experts de la faune appellent un «miracle de la science vétérinaire moderne».

L’opération sans précédent – une première pour les girafes dans la nature – a déclenché l’optimisme sur l’épargne des géants blessés depuis longtemps considérés comme trop fragiles à traiter.

La saga a commencé à la mi-février lorsqu’un propriétaire de ferme de match près de Dealesville a repéré le taureau boiteux, la jambe qui se balançait de façon anormale. Il a rapidement contacté le Dr Andri Grobbelaar, un expert de l’Université de l’État libre (UFS) en santé girafe, qui a rallié une équipe de vétérinaires locaux et internationaux. Parmi eux se trouvaient des spécialistes des Hoof américains, le Dr Liza Dadone et le Dr Steve Foxforth, qui se trouvaient en visite UFS – une torsion du destin qui a peut-être sauvé la vie de l’animal.

« Le temps n’était pas de notre côté », a déclaré le professeur François diacre d’UFS, qui a aidé à coordonner le sauvetage. La girafe avait fracturé sa jambe inférieure, probablement après avoir trébuché dans un terrier du phacochère ou une crevasse rocheuse. L’immobilisation d’un patient de 12 pieds de haut dans Bushveld éloigné a nécessité une précision: trop de sédatif pourrait le tuer; Trop peu risqué d’une évasion paniquée. Cinq vétérinaires, dont le Dr Willem Daffue du Kroonstad Animal Hospital, ont utilisé des techniques de capture spécialisées perfectionnées au fil des décennies pour tranquilliser en toute sécurité le taureau.

Ce qui a suivi était une course contre la biologie. La physiologie unique des girafes – la pression artérielle à haute hauteur, le poids corporel massif – permet une anesthésie prolongée mortelle. En travaillant sous sédation locale, l’équipe a nettoyé la plaie, retiré des fragments d’os brisés et stabilisé la jambe avec des épingles en acier inoxydable et une attelle renforcée en PVC. « Il n’y a pas de manuel pour cela », a déclaré le Dr Daffue. «Nous avons inventé la procédure en temps réel.»

Le pari a payé. En une semaine, des images de drones ont montré la girafe qui suit le rythme de son troupeau, défiant les prédictions qu’elle succomberait à l’infection ou à la prédation. Ses jeunes – les experts estiment qu’il a moins de deux ans – et une récupération plus légère aidée. Si la guérison se poursuit, l’attelle pourrait être supprimée d’ici avril, offrant 50% de chances de mobilité complète.

Le succès de l’opération dépend plus que des compétences médicales. Les écologistes disent que cela souligne un changement croissant vers des «interventions vétérinaires extrêmes» pour les espèces menacées. Avec les populations de girafe chuté de 40% en 30 ans en raison de la perte et du braconnage de l’habitat, chaque vie compte. « Il ne s’agit pas seulement d’un animal », a noté le Dr Grobbelaar. «C’est la preuve que la collaboration – les développeurs, les universitaires, les experts mondiaux – peut réécrire les cotes de survie.»

Les critiques remettent en question l’éthique de l’investissement des ressources dans un seul animal, mais les partisans soutiennent que les connaissances acquises pourraient révolutionner les soins de la faune. Les leçons de la chirurgie – documentées en temps réel – sont déjà partagées avec des groupes de conservation au Kenya et en Namibie, où les girafes sont confrontées à des menaces similaires.

Quant au patient? Le personnel agricole rapporte que le pâturage des feuilles d’Acacia et des cachés de troupeau de frottement. « C’est un combattant », a déclaré le professeur Deacon. « Et peut-être un symbole – que même les géants les plus fragiles ne sont pas au-delà de la sauvegarde. »

Pour l’instant, le monde regarde, en espérant que ce survivant dégingandé devienne non seulement une merveille médicale, mais une balise pour une espèce qui se bat pour endurer