Faisant partie du gouvernement sud-africain pour la première fois, l’Alliance démocratique (DA) – perçue comme représentant principalement les minorités raciales – se présente comme un parti parfaitement propre, mais a subi un coup dur après que son chef John Steenhuisen se soit retrouvé plongé dans plusieurs scandales.

Cela l’a forcé à annoncer qu’il démissionnerait de son poste de chef du parti, ouvrant ainsi la voie à une lutte potentiellement conflictuelle entre un candidat noir et blanc pour lui succéder.

La race reste une faille majeure en Afrique du Sud. La fin, il y a 32 ans, de la forme légalisée du racisme, l’apartheid, avec l’arrivée au pouvoir du Congrès national africain (ANC) de Nelson Mandela n’a pas totalement effacé les divisions.

L’ANC est resté au gouvernement depuis, le DA l’ayant rejoint pour la première fois après que les élections de 2024 n’aient pas réussi à produire un vainqueur absolu.

Le DA a obtenu six postes ministériels dans le cabinet du président Cyril Ramaphosa, Steenhuisen détenant le portefeuille de l’agriculture.

En tant qu’ancien chef de l’opposition et aujourd’hui ministre, Steenhuisen était pris entre le fait de faire fonctionner le gouvernement tout en essayant d’apaiser ses partisans – et de leur prouver qu’il tient ses promesses au sein du gouvernement.

Mais l’homme de 49 ans a fait l’objet de vives critiques de la part des agriculteurs pour son incapacité à contenir la fièvre aphteuse, qui a dévasté l’industrie de l’élevage en Afrique du Sud.

Le président exécutif de la Southern African Agri Initiative (SAAI), Theo de Jager, aurait déclaré que quiconque « ose exprimer des critiques » sur la gestion de l’épidémie par Steenhuisen est « expulsé, exclu, isolé, ciblé et traité avec suspicion ».

Pour le DA, de telles critiques constituent un coup dur, car il se positionne depuis longtemps comme étant bien plus démocratique et compétent que l’ANC de Ramaphosa. Mais il est désormais sous le feu des critiques de l’un de ses principaux électeurs – les agriculteurs sud-africains, pour la plupart blancs – dont beaucoup votent pour le centre droit DA ou pour le parti de droite Freedom Front Plus.

Mais le plus dommageable pour Steenhuisen a été le scandale financier dans lequel il s’est retrouvé mêlé – peut-être la première fois que cela arrive à un dirigeant du DA.

Le site d’information sud-africain Daily Maverick a publié un article selon lequel Steenhuisen avait fait l’objet d’un jugement par défaut contre lui pour une dette personnelle impayée de près de 150 000 rands (9 400 $; 6 700 £) – malgré le fait que son salaire annuel était de 2,69 millions de rands (168 000 $).

En réponse, Steenhuisen a déclaré : « Mes finances personnelles n’ont rien à voir avec le Daily Maverick, à moins que vous ne puissiez démontrer que des fonds illégaux ou les produits de la corruption, d’un abus de pouvoir ou d’avantages indus sont entrés ou sortis de mes comptes. »

Mais cette révélation a terni sa réputation – et celle du parti – alors que les gens se demandaient comment un dirigeant incapable de gérer ses propres finances pouvait gérer les finances de la nation.

Le scandale a coïncidé avec le fait que Steenhuisen a demandé à Ramaphosa de limoger le ministre de l’Environnement, Dion George, alors président fédéral des finances du DA.

Bien qu’aucune raison officielle n’ait été donnée, divers rapports ont attribué son expulsion à sa position contre le trafic d’espèces sauvages.

Le trafic d’espèces sauvages, en particulier le braconnage, constitue un problème important en Afrique du Sud et George a été félicité par les groupes de conservation pour son rôle dans la promotion des réformes dans le secteur de la conservation et de l’environnement, notamment en appelant à la fin de l’élevage de lions en captivité.

La Fondation EMS, qui défend les droits de la faune, a déclaré que la destitution de George était une « exécution politique » et a accusé Steenhuisen de s’être jeté « directement dans les bras du secteur de l’élevage de la faune » lorsqu’il a pris le portefeuille de l’agriculture.

La Société pour la prévention de la cruauté envers les animaux a également exprimé ses inquiétudes, notamment quant aux liens apparemment étroits que le successeur de George, Willie Aucamp, entretenait avec les éleveurs et les chasseurs d’animaux sauvages.

Les détracteurs de George au sein du DA se sont opposés à ce récit, citant des allégations de sous-performance et d’intimidation comme raisons de sa destitution, tout en rejetant les inquiétudes concernant la nomination d’Aucamp, affirmant qu’ils s’attendaient à des « progrès continus » dans les efforts de conservation et de lutte contre le braconnage sous sa direction.

Le DA a également annoncé qu’il prévoyait d’ouvrir une enquête disciplinaire sur les allégations selon lesquelles George aurait augmenté « de manière injustifiée » les salaires du personnel de son cabinet ministériel – ce qui aurait terni encore davantage la réputation du parti.

George a nié ces allégations et a déclaré qu’il avait été victime d’une « campagne de diffamation » visant à dissimuler les véritables raisons de son licenciement.

Il a ensuite démissionné du parti, mais pas avant de révéler qu’il avait confisqué la carte de crédit émise par le DA de Steenhuisen l’année dernière parce que « le compte ne pouvait pas être rapproché », avec les dépenses pour UberEats, la location de voitures et l’hébergement à l’hôtel.

Steenhuisen a nié les allégations et une enquête du DA l’a innocenté de tout acte répréhensible.

Elle a estimé que les dépenses liées à la carte avaient été « entièrement rapprochées » et que « le nombre limité de dépenses personnelles avaient été dûment expliquées et remboursées ».

Mais, lisant peut-être les feuilles de thé politiques, Steenhuisen a annoncé plus tard qu’il quitterait son poste de leader du DA lors de son congrès en avril.

Il s’est montré optimiste lorsqu’il s’est adressé aux médias, ne ressemblant en rien à un homme forcé de partir, alors qu’il réfléchissait sur sa carrière et ses réalisations politiques.

La première incursion de Steenhuisen en politique a eu lieu en 1999 lorsqu’il a été nommé conseiller municipal dans sa ville natale de Durban, avant de devenir chef du parti 20 ans plus tard.

Son ascension ne s’est pas déroulée sans scandale. En 2010, il a été contraint de démissionner de son poste de chef du DA pour la région du KwaZulu-Natal après qu’il soit apparu que Steenhuisen, marié, avait une liaison avec l’épouse d’un collègue.

Steenhuisen a réussi à s’en remettre rapidement et a trouvé son chemin vers le Parlement un an plus tard.

En 2014, il est devenu whip en chef du DA, travaillant en étroite collaboration avec le premier leader noir du parti, Mmusi Maimane. Les deux hommes ont formé un lien étroit qui s’est détérioré lorsque Maimane a démissionné de son poste en 2019. Steenhuisen l’a remplacé.

Depuis, les deux hommes ont souvent échangé des insultes.

L’analyste politique Sandile Swana a déclaré à la que Steenhuisen n’aurait jamais dû être le leader du DA.

Swana a mentionné sa liaison de 2010, les retombées publiques avec George et ses prétendues difficultés à gérer ses finances comme exemples de son mauvais leadership.

L’analyste politique Khanyi Magubane a proposé une perspective différente, affirmant que les Sud-Africains en général le considèrent peut-être comme quelqu’un qui a réussi à s’élever au-dessus de la politique des partis, mais qu’au sein du DA, « il sera considéré comme un traître envers ceux qui voulaient qu’il continue sa position de ligne dure » au sein du gouvernement de coalition.

En développant ce point, elle a déclaré que les bonnes relations de Steenhuisen avec l’ANC au sein du gouvernement étaient la « question centrale » qui l’avait amené à annoncer sa démission.

Magubane a déclaré que lorsque Steenhuisen et son parti ont rejoint le gouvernement de coalition, « on s’attendait presque à ce qu’il poursuive son mandat de lutte pour les politiques du DA ».

« Mais c’est exactement le contraire qui a commencé à se produire », a déclaré Magubane.

Cela faisait écho aux sentiments de George lors de sa démission du parti ; le vétéran lésé a accusé le DA, par l’intermédiaire de Steenhuisen, d’avoir été « capturé » par l’ANC.

Le résultat des élections a contraint le DA et l’ANC, considérés comme des rivaux de longue date, à mettre de côté leurs divergences et à travailler ensemble.

Le DA, favorable aux entreprises, a été un critique féroce de l’ANC sur de nombreuses questions, notamment la politique étrangère – où l’ANC est considéré comme trop proche de pays comme la Russie – et la politique intérieure, où il prône la discrimination positive.

Malgré de nombreux obstacles, notamment le refus du DA de soutenir le budget proposé par le gouvernement à deux reprises l’année dernière, les deux partis ont jusqu’à présent réussi à tirer le meilleur parti d’une union difficile.

Cela a été parfaitement illustré lorsque Steenhuisen a soutenu Ramaphosa lorsque le président a été pris dans une embuscade tendue par le président américain Donald Trump dans le bureau ovale en mai de l’année dernière.

Après que Trump ait confronté la délégation avec une vidéo soutenant les allégations discréditées d’un génocide blanc en Afrique du Sud, c’est Steenhuisen qui a assuré au président américain que la plupart des agriculteurs blancs voulaient rester dans le pays.

Le maire du Cap, Geordin Hill-Lewis, a été considéré comme un favori pour remplacer Steenhuisen lors de la conférence élective du parti, bien que les médias locaux rapportent qu’il pourrait être défié par le leader du DA dans le cœur économique du Gauteng, Solly Msimanga.

L’analyste Magubane doute que Msimanga ait une chance de gagner.

« En tant que leader du Gauteng, il bénéficie d’un grand soutien, mais Hill-Lewis bénéficie toujours du soutien de hauts responsables du parti comme Helen Zille. »

Elle a également indiqué que, suite au passage de Maimane à ce poste, elle ne pense pas que « la DA ait actuellement l’appétit pour un leader noir ».

Le DA a longtemps été perçu comme un parti qui promeut les intérêts des Blancs, des Indiens et des métis, comme on appelle les métis en Afrique du Sud.

Maimane a accédé au poste de direction en 2015 alors que le DA tentait d’élargir son attrait.

Quatre ans plus tard, il a démissionné après une baisse d’environ 1,5 point de pourcentage des voix du parti aux élections générales.

Expliquant son départ à l’époque, Maimane a déclaré que le DA n’était « pas le véhicule le mieux adapté pour faire avancer la vision de la construction » d’une Afrique du Sud unie.

Il sera difficile de briser la direction du parti, désormais dominée par les blancs, estime Magubane, soulignant que le parti doit « apaiser la droite conservatrice composée d’Afrikaners ».

« Un leader noir ne sera pas soutenu par les conservateurs du parti. »