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Boeing a accepté de plaider coupable d’une accusation de complot de fraude criminelle après que les États-Unis ont découvert que la société avait violé un accord destiné à la réformer après deux accidents mortels de ses avions 737 Max qui ont tué 346 passagers et membres d’équipage.
Le ministère de la Justice (DoJ) a déclaré que l’avionneur avait également accepté de payer une amende pénale de 243,6 millions de dollars (190 millions de livres sterling).
Les familles des victimes de ces vols d’il y a cinq ans ont toutefois dénoncé un « accord de faveur » qui permettrait à Boeing d’échapper à toute responsabilité dans les décès. L’une d’entre elles a qualifié cet accord d’« abomination atroce ».
L’accord doit maintenant être approuvé par un juge américain.
En plaidant coupable, Boeing évitera le spectacle d’un procès pénal, ce que réclament les familles des victimes.
La compagnie est en crise en raison de son bilan de sécurité depuis deux accidents presque identiques impliquant des avions 737 Max en 2018 et 2019. Cela a conduit à l’immobilisation mondiale de l’avion pendant plus d’un an.
En 2021, les procureurs ont inculpé Boeing d’un chef de complot visant à frauder les régulateurs, alléguant qu’il avait trompé la Federal Aviation Administration (FAA) au sujet de son système de contrôle de vol MCAS, impliqué dans les deux accidents.
Elle a accepté de ne pas poursuivre Boeing si la société payait une pénalité et réussissait à respecter une période de trois ans de surveillance et de reporting renforcés.
Mais en janvier, peu avant la fin de cette période, un panneau de porte d’un Boeing exploité par Alaska Airlines a explosé peu après le décollage, forçant l’avion à atterrir.
Personne n’a été blessé lors de l’incident, mais il a renforcé l’examen des progrès réalisés par Boeing pour améliorer sa sécurité et sa qualité.
En mai, le ministère de la Justice a déclaré avoir constaté que Boeing avait violé les termes de l’accord, ouvrant ainsi la possibilité de poursuites.
La décision de Boeing de plaider coupable reste un point noir important pour l’entreprise, car elle signifie que l’entreprise, qui est un important sous-traitant militaire du gouvernement américain, a désormais un casier judiciaire. Elle est également l’un des deux plus grands fabricants d’avions commerciaux au monde.
On ne sait pas encore exactement dans quelle mesure le casier judiciaire affectera les activités de l’entreprise. Le gouvernement interdit ou suspend généralement la participation aux appels d’offres des entreprises ayant un casier judiciaire, mais il peut accorder des dérogations.
Paul Cassell, avocat représentant certaines familles de personnes tuées lors des vols de 2018 et 2019, a déclaré : « Cet accord de faveur ne tient pas compte du fait qu’à cause de la conspiration de Boeing, 346 personnes sont mortes.
« Grâce à des négociations rusées entre Boeing et le ministère de la Justice, les conséquences mortelles du crime de Boeing sont dissimulées. »
Il a appelé le juge chargé d’évaluer l’accord à « rejeter ce plaidoyer inapproprié et à simplement fixer l’affaire à un procès public, afin que tous les faits entourant l’affaire soient exposés dans un forum juste et ouvert devant un jury ».
Dans une lettre adressée au gouvernement en juin, M. Cassell avait exhorté le ministère de la Justice à infliger une amende de plus de 24 milliards de dollars à Boeing.
Zipporah Kuria, qui a perdu son père Joseph dans l’un des accidents mortels, a déclaré que ce plaidoyer était une « abomination atroce ».
« L’expression « erreur judiciaire » est un euphémisme pour décrire cette situation », a-t-elle déclaré. « J’espère que, Dieu nous en préserve, si cela se reproduit, le ministère de la Justice se rappellera qu’il avait l’occasion de faire quelque chose de significatif et qu’il a choisi de ne pas le faire. »
Ed Pierson, directeur exécutif de la Fondation pour la sécurité aérienne et ancien cadre supérieur de Boeing, a déclaré que cet appel était « extrêmement décevant » et « une très mauvaise affaire pour la justice ».
« Au lieu de demander des comptes aux individus, ils leur donnent simplement une autre carte pour sortir de prison gratuitement », a-t-il déclaré.
Le ministère de la Justice a déclaré que l’accord n’accordait pas l’immunité aux individus et ne concernait que les actions des entreprises survenues avant les accidents du 737 Max.
Un Boeing 737 Max de la compagnie indonésienne Lion Air s’est écrasé fin octobre 2018, peu après son décollage, tuant les 189 personnes à bord. Quelques mois plus tard, un avion d’Ethiopian Airlines s’est écrasé, tuant les 157 passagers et membres d’équipage.
Dans le cadre de l’accord de 2021, Boeing a également accepté de payer 2,5 milliards de dollars pour résoudre le problème, dont une amende pénale de 243 millions de dollars et 500 millions de dollars à un fonds d’aide aux victimes.
L’accord a indigné les membres de la famille, qui n’ont pas été consultés sur les conditions et ont demandé que l’entreprise soit jugée.
Des hauts responsables du ministère de la Justice ont recommandé des poursuites, a rapporté CBS News, le partenaire d’information américain de la BBC, fin juin.
Lors d’une audience en juin, le sénateur Richard Blumenthal a déclaré qu’il pensait qu’il y avait des « preuves presque accablantes » pour lesquelles des poursuites devaient être engagées.
Les avocats des membres de la famille ont déclaré que le ministère de la Justice craignait de ne pas disposer d’un dossier solide contre l’entreprise.
Mark Forkner, un ancien pilote technique de Boeing qui était la seule personne à faire face à des accusations criminelles découlant de l’incident, a été acquitté par un jury en 2022. Ses avocats avaient fait valoir qu’il était utilisé comme bouc émissaire.
Mark Cohen, professeur émérite à l’université Vanderbilt, qui a étudié les sanctions contre les entreprises, a déclaré que les procureurs préfèrent souvent les accords de plaidoyer ou les accords de poursuite différée, qui leur permettent d’éviter le risque d’un procès et peuvent donner au gouvernement plus de pouvoir sur une entreprise qu’une peine classique.
« Parce que c’est plus facile à obtenir que d’aller en procès, cela peut alléger la charge du procureur, mais le procureur peut aussi penser que c’est une meilleure sanction (car) il peut être en mesure d’imposer des exigences qui ne figurent normalement pas dans les directives de détermination de la peine », a-t-il déclaré.
Dans ce cas, Boeing a accepté d’investir 455 millions de dollars dans des « programmes de conformité et de sécurité » et de se soumettre à la surveillance d’un contrôleur indépendant pendant trois ans.
M. Cohen a déclaré qu’il ne faisait aucun doute que le statut de Boeing en tant que sous-traitant clé du gouvernement avait joué un rôle dans la détermination de la manière de procéder.
« Il faut penser aux conséquences collatérales », a-t-il dit. « On ne prend pas ce genre de cas à la légère. »
Les problèmes avec le MCAS n’étaient pas le premier affrontement de Boeing avec la justice.
L’entreprise a également payé des millions de dollars d’amendes à la Federal Aviation Administration depuis 2015 pour résoudre une série de plaintes pour fabrication inappropriée et autres problèmes.
La société continue également de faire face à des enquêtes et à des poursuites judiciaires déclenchées par l’incident survenu en janvier sur le vol d’Alaska Airlines.
Par ailleurs, la Federal Aviation Administration (FAA) a annoncé lundi avoir ordonné l’inspection de 2 600 avions 737 pour répondre aux rapports selon lesquels les générateurs d’oxygène des avions se déplaçaient hors de leur position.
Cette situation pourrait entraîner une défaillance des masques à oxygène en cas de perte de pression dans un avion, a déclaré la FAA.
