Par CNBC

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LA demande de lithium augmente car il est devenu un composant essentiel des batteries des véhicules électriques.

En 2021, le monde a produit 540 000 tonnes de lithium et d’ici 2030, le Forum économique mondial prévoit que la demande mondiale atteindra plus de 3 millions de tonnes.

Des réserves de lithium ont été découvertes sur tout le continent africain, le Zimbabwe, la Namibie, le Ghana, la République démocratique du Congo et le Mali disposant tous d’approvisionnements notables.

Le prix du lithium a grimpé en flèche. En mai 2022, le prix était sept fois plus élevé qu’il ne l’était début 2021.

Les pays riches en minéraux comme le Zimbabwe en prennent note.

Le Zimbabwe exploite du lithium depuis 60 ans et le gouvernement estime que sa mine chinoise de Bikita Minerals, située à 300 kilomètres au sud de la capitale Harare, possède environ 11 millions de tonnes de ressources en lithium.

Le pays est le sixième producteur de lithium, et l’Administration du commerce international prévoit qu’une fois qu’il aura pleinement exploité ses ressources connues, il pourrait potentiellement répondre à 20 % de la demande mondiale.

« Nous avons assisté à de nombreux investissements dans le secteur minier au cours des dernières années », a déclaré Prosper Chitambara, économiste du développement à l’Institut de recherche sur le travail et le développement économique du Zimbabwe.

« Pour que nous puissions exploiter tout le potentiel du secteur minier, cela signifie que nous devons gravir les échelons de la chaîne de valeur. »

En décembre 2022, le Zimbabwe a adopté la loi sur le contrôle des exportations de minéraux de base qui interdit l’exportation de lithium brut.

Toutefois, les entreprises qui sont en train de développer des mines ou des usines de transformation au Zimbabwe sont exemptées de cette interdiction. Cela inclut les sociétés chinoises Zhejiang Huayou Cobalt, qui ont investi 678 millions de dollars dans des projets de lithium au Zimbabwe.

« N’importe quel gouvernement dans le monde est obligé de réagir lorsque vos ressources volent dans toutes les directions », a déclaré Farai Maguwu, directeur du Centre pour la gouvernance des ressources naturelles du Zimbabwe.

« Cependant, le concentré de lithium est toujours exporté légalement hors du pays. Je pense que le gouvernement voulait simplement contrôler le lithium extrait par les mineurs artisanaux, qui n’était pas comptabilisé et qui sortait clandestinement du pays.

L’exploitation minière artisanale, ou exploitation minière à petite échelle, est une méthode largement informelle dans laquelle les individus utilisent des outils de base pour extraire les minéraux. Le gouvernement zimbabwéen estime que l’exploitation minière artisanale joue un rôle essentiel dans les moyens de subsistance de plus d’un million de Zimbabwéens.

« Les mineurs artisanaux ont été les plus touchés par l’interdiction », a déclaré Joseph Mujere, maître de conférences en histoire africaine moderne à l’Université de York.

« Ils avaient déjà accumulé des quantités de lithium brut qu’ils s’apprêtaient à vendre », a-t-il expliqué.

Le Centre pour la gouvernance des ressources naturelles estime que le gouvernement a perdu près de 2 milliards de dollars en minéraux passés clandestinement à travers la frontière à cause des fuites minières artisanales.

« Il y a deux récits », a déclaré Maguwu.

« Le discours politique selon lequel l’exploitation minière est le sauveur de l’économie. Ensuite, le discours populaire, selon lequel l’exploitation minière mine nos moyens de subsistance. Nous nous asseyons entre les deux. Nous voulons que l’exploitation minière contribue à l’économie, mais pas aux dépens du peuple zimbabwéen.

Si les mineurs artisanaux ont été touchés par l’interdiction d’exporter, les Chinois ont bénéficié de ses exemptions. La mine de Bikita, qui est la plus grande mine de lithium du pays, et la mine d’Arcadia Lithium appartiennent à des Chinois.

En 2022, les sociétés minières chinoises Tsingshan, China Nonferrous ont investi près de 1,5 milliard de dollars au Zimbabwe et la même année, Sinomine Resource Group a annoncé son intention d’étendre sa production actuelle à la mine de Bikita en investissant 200 millions de dollars dans la construction d’une nouvelle usine de lithium.

« Lorsque nous investissons dans les Chinois et leur permettons de venir faire ce que les Zimbabwéens sont capables de faire, nous construisons la Chine, pas le Zimbabwe », a déclaré Maguwu.

« Les Zimbabwéens disent de laisser la place au peuple zimbabwéen. »

L’ambassade de Chine au Zimbabwe a refusé de commenter cette déclaration.

La Chine représente plus de 70 % de la capacité mondiale de production de batteries pour véhicules électriques et, avec plus de 20 ans d’engagement constant envers les pays africains, elle s’est placée dans la bonne position pour accéder aux ressources nécessaires pour poursuivre cette tendance.

« Les Chinois ont joué pour de bon », a déclaré Mvemba Phezo Dizolele, directeur du programme Afrique au Centre d’études stratégiques et internationales. « Aux États-Unis, notre relation n’est pas toujours permanente. Les Chinois sont tout simplement cohérents sur ce point », a-t-il déclaré.

En décembre, le président Joe Biden a accueilli 49 dirigeants africains à Washington, DC, pour le deuxième sommet des dirigeants américano-africains du pays et le premier depuis l’administration Obama.

« Les États-Unis sont entièrement impliqués dans l’avenir de l’Afrique », a fait remarquer Biden lors du sommet.

Le sommet a été considéré comme une étape importante dans la tentative de rétablissement des relations, qui étaient difficiles sous l’administration Trump. Cependant, le président du Zimbabwe, Emmerson Mnangagwa, qui fait l’objet de sanctions américaines en matière de voyages depuis 2002, était particulièrement absent de l’événement. Le ministre des Affaires étrangères, Frederick Shava, était présent à sa place.

« Le fait qu’il soit venu est également un signal que les États-Unis souhaitent garder la porte ouverte avec le Zimbabwe », a déclaré Dizolele.

Alors que les États-Unis ont clairement exprimé leurs intentions en matière de participation aux affaires en Afrique, la réalité est que la Chine a enfoncé ses racines sur le continent.

Il sera difficile pour les États-Unis de rattraper le temps perdu. En 2009, la Chine a dépassé les États-Unis pour devenir le plus grand partenaire commercial de l’Afrique.

Le pays est passé de 121 millions de dollars de biens échangés avec l’Afrique en 1950 à 254 milliards de dollars en 2021, contre 64 milliards de dollars pour les États-Unis en 2021.

« L’Amérique n’a pas fait preuve de cohérence dans la manière dont elle s’engage avec l’Afrique », a déclaré Dizolele. « Si vous partez et revenez 10 ans plus tard, le vide que vous avez laissé sera comblé par quelqu’un d’autre, il est donc important que nous soyons cohérents. »