Publié en 2009 avec un large succès critique et commercial, le roman Je ne viens pas vers toi par hasard se déroule dans le monde sombre et trouble des escroqueries frauduleuses par courrier électronique sans avance, également connues sous le nom de 419 hits.

Il s’agit de l’histoire rafraîchissante mais bien observée d’un jeune homme pauvre nommé Kingsley qui se retrouve séduit par les plans pour devenir riche rapidement de son oncle flamboyant, Boniface alias Cash Daddy.

L’auteur, Adaobi Tricia Nwaubani, a reçu le prix des écrivains du Commonwealth pour le meilleur premier livre en Afrique en 2010.

De la page à l’écran

Avec des personnages qui sortent de la page et une dynamique familiale convaincante au cœur, Je ne viens pas vers toi par hasard est arrivé prêt pour une adaptation sur grand écran. Près de 15 ans plus tard, la version cinématographique du même titre a été créée avec de solides critiques au Festival international de Toronto (TIFF).

Arrivé à Toronto avec un pedigree qui lui est propre, le film est réalisé par la réalisatrice nigériane Lshaya Bako (4^ème République, route vers hier) avec le producteur exécutif The Entertainment Network, une société de production appartenant à Geneviève Nnaji, chérie de Nollywood, et à son partenaire commercial Chinny Carter.

Grand consommateur de littérature, Bako, 36 ans, venait de terminer la mise en scène de Nnaji dans le mélodrame de 2015. En route vers hier. Il travaillait sur le traitement de Cœur de Lion, Le premier film de Nnaji en 2019 lorsqu’il a proposé une adaptation à Nnaji et Carter.

« C’est l’univers du roman qui m’a parlé avant tout », raconte Bako, diplômé de la London Film School. Le rapport Afrique via Zoom.

« À bien des égards, ce monde très fou d’arnaques par courrier électronique et d’arnaques 419 semble très fou et incroyable, mais il est également très réel et tangible. Ce n’est pas de la science-fiction ; cela se produit depuis des décennies », dit-il. « De plus, les personnages de Kingsley et Cash Daddy en particulier étaient très convaincants. »

Plus d’intrigues familiales que de câpres

Le projet est entré dans une longue période de développement et d’autres écrivains ont été attachés, alors Bako s’est tourné vers d’autres opportunités. Au moment où l’offre lui est revenue, Bako était prêt à changer de rythme.

« Le dernier film que j’ai réalisé, 4^ème République, C’était un thriller politique et je ne voulais pas faire quelque chose d’aussi sérieux, alors j’ai dit oui, essayons », dit-il.

Bako a envisagé le film comme un mélange de conneries policières osées dans l’esprit du film de Steven Spielberg. Attrape-moi si tu peux, mais ses partenaires producteurs n’ont trouvé aucun antagoniste puissant dans l’intrigue et étaient plus intéressés à rejouer la saga familiale.

« En cherchant le cœur de l’histoire, je suis toujours ouvert à ce genre d’arguments car c’est de là que naissent les meilleures conversations », explique Bako.

Ils ont finalement opté pour le triangle impliquant Kingsley, sa mère et Cash Daddy.

« Ce dilemme moral que Kingsley traverse avec sa mère d’un côté et son oncle de l’autre… Essayer de gagner de l’argent pour subvenir aux besoins de la famille, mais aussi être à la hauteur des valeurs que ses parents attendent de lui. C’est la base du conflit dramatique. Une fois que je l’ai vu, je ne pouvais plus l’ignorer.

Crime de podcast et longue escroquerie

S’il y avait une exigence de Bako, c’était son insistance à faire appel à Chioma Onyenwe comme productrice. Cinéaste émergent s’intéressant à une variété de formats, Onyenwe avait réalisé un long métrage, 8 mesures et une clé et est venu avec beaucoup d’expérience dans ce monde d’arnaques 419.

Son podcast sur le vrai crime 2021 23419 est une narration historique approfondie de la tristement célèbre saga criminelle de Banco Noroeste qui était à l’époque considérée comme la troisième plus grande arnaque de l’histoire bancaire mondiale.

Pour son podcast, Onyenwe s’est entretenue avec Emmanuel Nwude, l’escroc nigérian bouillant condamné pour fraude à la Banco Noroeste du Brésil d’environ 242 millions de dollars dans les années 90.

C’était en quelque sorte une boucle bouclée pour Onyenwe, car elle avait auparavant contacté en vain Nwaubani pour lui faire part de son intérêt pour l’option du livre.

« Ishaya et moi développions ensemble un projet distinct lorsqu’il a saisi cette opportunité. En arrivant dans le projet, j’avais l’impression de connaître l’histoire grâce à mes recherches sur le podcast, donc c’était génial d’avoir cette expérience », raconte-t-elle. Le rapport Afrique.

« Je ne viens pas vers toi par hasard ne concerne pas Nwude, mais il a été vaguement inspiré par la longue escroquerie de cette époque dans laquelle il possédait une grande expertise », dit-elle.

Il faudra un certain temps avant que nous puissions complètement remédier à la pourriture.

Bako a été particulièrement impressionné par le bilan d’Onyenwe en matière de responsabilité. Il dit qu’Onyenwe était, à son avis, le seul bénéficiaire du Fonds Nolly de la Banque de l’Industrie à faire un rapport détaillé après avoir reçu un certain soutien de l’investissement d’un milliard de nairas de la banque dans l’industrie cinématographique.

«Pour moi, c’est un niveau d’intégrité différent», dit Bako. « Mais plus que tout, c’est une fonceuse avec un esprit positif. C’est mon premier film avec elle, mais je sais que ce n’est pas le dernier.

Pas un jeu de moralité

Le Nigeria a acquis la réputation – peut-être injustement – ​​d’être un paradis pour la fraude sur les avances sur Internet et il est impossible de souhaiter que les implications sociales et culturelles de cet écosystème en rapide explosion soient désormais devenues une industrie à part entière.

C’est pour cette raison qu’Onyenwe a ressenti le besoin de raconter cette histoire à ce moment-là.

« Il était important de s’approprier la narration de ce sujet et de prendre de l’avance avant que les gens ne se lancent dans des projets internationaux qui pourraient chercher à nous vilipender et à ne pas nous donner notre humanité », dit-elle.

Bako était intrigué par la possibilité d’apporter quelques nuances au discussions nationales autour des escroqueries 419 tout en déconstruisant certains des préjugés que les gens adoptent souvent. Il espère que le film pourra aider à recentrer ces conversations. « 

« Je n’étais pas intéressé à faire une pièce de moralité dans laquelle on vous dit que c’est mal. C’est à peu près évident pour tout le monde. Il faudra un certain temps avant que nous puissions complètement remédier à la pourriture. Même si nous devons parler aux jeunes hommes qui voient cela comme une façon acceptable de vivre, ce n’est pas l’histoire qui a été racontée ici.

Éviter les stéréotypes

Le film présentait un défi intéressant pour Bako et son équipe. Comment raconterait-il la réalité de la situation sans sombrer dans les stéréotypes potentiellement néfastes qui ont souvent contribué à la représentation négative des Africains et des Noirs à l’écran ? Le personnage de Cash Daddy en était la clé.

Le film revient sur certains excès du personnage, l’acteur Blossom Chukwujekwu réalisant une performance plus sobre que les larges exagérations du roman. Néanmoins, Chukwujekwu parvient toujours à voler la vedette.

« Avec lui, nous avons pris une direction différente », explique Bako.

« Oui, il est encore analphabète dans un sens, mais il est beaucoup plus sophistiqué et est capable de diriger cet empire d’escroqueries de plusieurs millions de dollars. L’une des raisons est que la représentation de l’homme noir est également importante », dit-il.

Né et élevé à Kaduna, Bako, qui est étranger au contexte culturel igbo du film, était entouré d’une formidable équipe de femmes igbo – Onyenwe, Nnaji et Carter ont été rejoints par la co-scénariste Chika Anadu (B pour garçon) qui a fourni le contexte culturel et veillé à ce que rien ne soit perdu dans la traduction.

« Nous avons travaillé là-dessus pendant deux ans et c’était un défi de trouver la bonne voix. L’adaptation est plus difficile, presque parce que vous voulez conserver le cœur et l’âme du livre, mais vous voulez qu’il soit une expression différente », explique Onyenwe.

« Notre objectif était d’avoir les meilleures personnes dans la salle. Nous avons auditionné plus de 1 000 personnes à Abuja, Enugu et Lagos pour trouver le rôle principal joué par le nouveau venu Paul Nnadiekwe, et nous avons rencontré beaucoup de jeunes talents », dit-elle.

Reconnaissant pour les efforts de ses collaborateurs, Bako qui a également présenté son film de 2017, L’hôtel Royal Hibiscus, au TIFF reste chatouillé par le privilège de partager son travail à ce niveau.

« Faites la meilleure version de l’œuvre qui est en vous. C’est la preuve qu’il y a une place pour nous dans le cinéma international », déclare Bako.