Lionel Messi mettra fin mardi à sa brillante carrière argentine avec un match amical d’adieu contre le Bénin qui marquera l’aube d’une nouvelle ère pour les champions sud-américains.

Après plus de deux décennies au service de son pays, la superstar de 39 ans remettra définitivement le brassard de capitaine alors qu’il fera sa dernière apparition sous le maillot de l’Albiceleste à l’Estadio Monumental de Buenos Aires.

Messi sera accompagné pour son chant du cygne international par 85 000 spectateurs et plusieurs de ses coéquipiers avec lesquels il a atteint le sommet du football lors de la Coupe du monde 2022 au Qatar, aux côtés de membres de la génération émergente argentine.

Ce match amical marque un passage de flambeau symbolique pour un joueur dont l’héritage international comprend un titre de Coupe du Monde, deux couronnes de Copa America et la Finalissima.

Messi est également le recordman d’apparitions et le meilleur buteur de l’Argentine, avec 125 buts en 207 matchs, ainsi qu’un record de 68 passes décisives.

Ses adieux surviennent deux mois et demi après la défaite de l’Argentine en finale de la Coupe du monde face à l’Espagne dans le New Jersey, où Messi est sorti en larmes après avoir fait peu d’impression.

« J’ai tout donné, je n’ai plus rien à donner, et en plus, il y a de grands jeunes joueurs qui méritent leur chance », a écrit Messi en annonçant sa retraite internationale en août.

Messi reste sous contrat avec l’Inter Miami jusqu’en 2028, même si, après le décès de son père, Jorge, il y a deux mois, il a révélé qu’il pourrait raccrocher définitivement ses crampons plus tôt que prévu.

AMIS RÉUNIS

Les membres de l’équipe argentine vainqueur de la Coupe du monde 2022 – les joueurs qui ont délivré la troisième étoile du pays – et leurs familles rejoindront Messi pour les adieux mardi contre le Bénin, classé 93e au monde.

Des vétérans du triomphe de Doha, comme Angel Di María, qui a pris sa retraite internationale en 2024, seront là pour assister au passage du flambeau à une nouvelle génération chargée de prolonger l’âge d’or de l’Albiceleste.

Plusieurs nouveaux venus, dont Franco Mastantuono et Leonel Flores, n’étaient même pas nés lorsque « La Pulga » (« La Puce ») a fait ses débuts en Argentine en 2005, dans une équipe dont l’histoire avait longtemps été dominée par Diego Maradona.

« Ce sera une journée inoubliable pour tout le monde. Tout le monde veut assister à ce match, et maintenant il ne s’agit plus que d’en profiter », a déclaré le sélectionneur argentin Lionel Scaloni.

La nouvelle génération argentine a déjà montré ce qu’elle pouvait faire sans son capitaine, même si personne ne prétend que remplacer un homme considéré par beaucoup comme le plus grand footballeur de l’histoire sera facile.

« Collectivement, nous essaierons de combler le vide laissé par Leo », a déclaré Scaloni, qui négocie une prolongation de contrat après avoir laissé son avenir en suspens après la défaite en Coupe du Monde en juillet.

Scaloni, qui maîtrisait l’art de constituer le bon casting de soutien autour de Messi, fera également ses adieux mardi au vice-capitaine Nicolas Otamendi, 38 ans.

Comme Messi et Otamendi, les milieux de terrain Rodrigo De Paul et Giovani Lo Celso ont été convoqués uniquement pour le match contre le Bénin, ce qui laisse penser qu’aucun d’eux ne représentera à nouveau l’Argentine.

NOUVELLE GÉNÉRATION

Parmi les personnes qui seront certainement impliquées, du moins depuis le banc, figurent d’autres vétérans de la Coupe du monde 2022 qui seront les porte-drapeaux de l’Argentine après Messi : le défenseur Cristian Romero, les milieux de terrain Alexis Mac Allister et Enzo Fernandez, ainsi que les attaquants Julian Alvarez et Lautaro Martinez.

Le tenace défenseur central Romero devrait hériter du brassard de capitaine, porté pour la première fois par Messi lors de la Coupe du monde 2010 en Afrique du Sud.

Les gardiens Emiliano Martinez et Lautaro Martinez sont les prochains dans la hiérarchie des capitaines.

Ils ont déjà commencé à se rassembler autour des héritiers de Messi, qui ont montré leur appétit de succès lors du premier match de l’Argentine depuis la finale de la Coupe du monde, contre la Bolivie à Cordoba mercredi.

L’Argentine a balayé les Boliviens 4-0, avec les jeunes talents Nico Paz et José Manuel Lopez parmi les buteurs.

Ils ont suivi cette victoire avec une défaite 7-0 contre le Burkina Faso au Monumental samedi, Mastantuono et Gianluca Prestianni marquant leurs premiers buts internationaux.

Alors que l’avenir de l’Argentine commence à se dessiner, une petite question, mais symboliquement significative, demeure : qui héritera du maillot numéro 10 de Messi ?

« Nous ne donnerons le numéro 10 à personne avant le match de Leo », a déclaré Scaloni. « Après ça, nous verrons. »

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