TENDAI « La Bête » Mtawarira s’y connaît en matière de maîtrise de l’opposition. Le champion du monde de rugby 2019 et nouvel ambassadeur de Monster Energy s’est récemment assis pour rendre son verdict sans fard sur la tournée sans précédent de huit matches des All Blacks de Nouvelle-Zélande qui se dessine sur le sol sud-africain.

L’analyse de Mtawarira de la prochaine bataille de tranchées entre les Springboks et les All Blacks ne repose pas sur une simple observation depuis une cabine de commentaires. Il est enraciné dans la dure réalité d’un adolescent né au Zimbabwe qui est descendu d’un bus en provenance de Bulawayo avec à peine plus qu’un sac à dos, des chaussures de rugby et un cadeau en espèces de 2 000 rands de son père.

Pour survivre en tant qu’attaquant lâche de l’académie, il a dévoré cinq repas KFC Streetwise 2 en une seule séance juste pour maintenir son poids. Pour gagner un loyer, il a utilisé cette masse naissante comme videur dans la célèbre discothèque One Stop les jours de match de Kings Park.

Interrogé sur la série A de cette année, Mtawarira, qui a pris sa retraite du rugby international il y a plus de six ans, a offert une évaluation simple du match et de l’affrontement entre l’Afrique du Sud et les All Blacks.

« Je pense que ce sera une compétition massive », a-t-il observé.

« Je pense que c’est vraiment excitant d’avoir une tournée de ce genre pour la première fois en 30 ans. »

Alors que la Nouvelle-Zélande traverse une phase de reconstruction sous la direction de l’entraîneur-chef Dave Rennie, Mtawarira s’attend à ce que les Springboks établissent une domination physique dès le départ. Il a reconnu la menace posée par la vitesse de la ligne arrière néo-zélandaise.

« C’est là que les All Blacks vont probablement trébucher, face à notre pack d’attaquants, même s’ils ont la capacité de jouer à un rythme très élevé avec une ligne arrière agile qui peut inciter les adversaires à chasser les ombres », a-t-il noté.

Mtawarira a souligné que le jeu offensif à rythme élevé repose sur la possession, identifiant la mêlée sud-africaine et le maul roulant comme les principaux domaines dans lesquels les Springboks exerceront un contrôle et testeront les visiteurs.

« Je pense que nous pouvons nous préparer à une bataille massive, mais je suis convaincu que les attaquants des Springboks ont trop de puissance de feu », a déclaré Mtawarira.

« Notre pack d’attaquants va submerger les All Blacks. Nous avons un groupe incroyable d’attaquants qui peuvent nous mettre sur le devant de la scène de diverses manières. »

Sur la lutte contre la foule locale de SA

Interrogé sur l’impact des supporters, Mtawarira a révélé un respect psychologique mérité de longue date pour cette tournée de 12 semaines. Des similitudes ont été établies avec la série 2009 des Lions britanniques et irlandais. Mtawarira a noté que lorsqu’une équipe en tournée passe plus d’un mois dans un pays, l’hostilité commence à se transformer en familiarité.

« Alors ils commencent à se sentir chez eux, donc le facteur foule n’entre pas en jeu, surtout quand il s’agit probablement de ce deuxième ou troisième match test », a-t-il noté.

« J’ai disputé de nombreux tests-matchs à Ellis Park contre les All Blacks, et ils pouvaient toujours l’emporter », a-t-il déclaré. « Je pense qu’ils accepteront les éléments et s’acclimateront, ou s’assureront de faire ce qu’ils doivent faire pour bien se préparer. »

Le rendez-vous final aux États-Unis

Considéré comme un géant endormi par Mtawarira, ce match basé aux États-Unis constitue un spectacle massif pour une nation qui se prépare frénétiquement à accueillir la Coupe du monde de rugby 2031.

Le point culminant de la tournée représente la commercialisation moderne absolue du sport, le quatrième test étant déplacé au stade M&T Bank de 70 000 places à Baltimore le 12 septembre 2026.

Alors que le lieu devrait favoriser les visiteurs en raison de leur riche histoire de rencontres aux États-Unis (comme leurs apparitions historiques à Soldier Field), l’imprévisibilité stratégique de l’entraîneur-chef des Springboks, Rassie Erasmus, sera un facteur important dans la série de matchs tests.

Malgré les enjeux énormes de la rivalité, Mtawarira spécule sur le déploiement d’une équipe plus jeune pour le match final, le considérant comme un coup d’échec à long terme.

« Je pense que ce sera une opportunité pour un jeune de vraiment prendre le relais, une opportunité de montrer ce qu’il a et d’être sélectionné dans l’équipe qui pourrait être sélectionnée pour la Coupe du Monde de l’année prochaine », a-t-il déclaré.

Ressentir le Haka

Le poids émotionnel brut du rugby international pour Mtawarira repose sur le privilège d’affronter le Haka. Mtawarira se souvient d’une rencontre meurtrière en 2008 contre les All Blacks à Newlands.

« Je me souviens que j’avais la chair de poule. J’étais prêt à mourir », a déclaré Mtawarira. « J’étais prêt à mettre mon corps en jeu parce que c’est tout ce que cela signifiait, et je pense qu’en faisant le Haka, nous avons été plus chargés qu’eux. »

Contrairement à ses débuts sous le maillot, où les stars chevronnées étaient favorisées, il s’intéresse à la liste actuelle des talents de l’équipe sud-africaine.

« Juste la profondeur, juste le nombre de jeunes qui passent par le pipeline », a-t-il noté. « Ils sont sérieux. »

Les All Blacks exécutent le haka avant leur affrontement du Rugby’s Greatest Rivalry (RGR) Tour contre les DHL Stormers au DHL Stadium, le 7 août.

Alors que le calendrier du Rugby Championship ouvre la voie à cette étape historique : la première tournée prolongée des All Blacks en Afrique du Sud depuis 1996, les idées de Mtawarira sont un rugissement de lion pour ses compatriotes, et un avertissement clair et terrifiant est envoyé à la Nouvelle-Zélande : le peloton sud-africain attend, prêt et lucide.

La série de tests devrait officiellement débuter au stade Ellis Park le samedi 22 août 2026.