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Mardi dernier, le président du Zimbabwe, Emmerson Mnangagwa, âgé de 83 ans, a scandaleusement imposé une nouvelle loi qui renforce irrémédiablement son emprise sur le pouvoir.

Dans une démarche profondément controversée, il a signé une loi prolongeant de deux ans son séjour à la présidence au-delà de la fin de son mandat. Plus inquiétant encore, la législation prive effectivement les Zimbabwéens de leur droit de voter directement pour leur président, transférant ce pouvoir uniquement au Parlement du Zimbabwe.

Cette décision de Mnangagwa a complètement renversé la situation dans le paysage politique du Zimbabwe. Les démocraties du monde entier reposent en grande partie sur le principe du vote, sur la capacité de contribuer directement à la détermination des dirigeants. Sans cela, le sentiment de démocratie est largement éclipsé.

Cela est particulièrement grave pour le Zimbabwe, qui était auparavant dirigé par l’ancien président Robert Mugabe, qui a été au pouvoir pendant plus de 30 ans. Il semblerait que son successeur poursuive le même rêve torride.

Cette débâcle devrait servir d’avertissement sévère à l’Afrique du Sud voisine, alors que nous approchons à grands pas de nos propres élections locales le 4 novembre. Aujourd’hui, les Zimbabwéens voient l’un des piliers les plus fondamentaux de la démocratie leur échapper : le droit de choisir leurs propres dirigeants.

Ici, chez nous, nous possédons toujours ce pouvoir. Pourtant, trop de Sud-Africains considèrent le jour des élections comme un simple jour férié parmi d’autres, oubliant que des millions de personnes à travers le continent se battent pour protéger ce droit que nous négligeons si négligemment.

Le vote n’est pas simplement un droit constitutionnel ; c’est un privilège dont l’histoire a montré qu’il peut être affaibli, manipulé ou supprimé. La plus grande tragédie est de ne pas perdre le vote. C’est l’avoir et choisir de ne pas l’utiliser.

C’est l’essentiel de la démocratie que tout le monde semble avoir oublié. La participation est essentielle. En fait, c’est un cadeau. C’est l’opportunité palpable de façonner votre nation à un niveau systémique. C’est le pouvoir de déterminer la présidence, le parti et les dirigeants qui ont un impact sur la vie quotidienne des gens.

Trop souvent, nous nous plaignons du gouvernement plus fort que nous ne participons à son choix. Nous maudissons la corruption effrénée, le chômage endémique, l’effondrement des infrastructures et l’inefficacité des municipalités, pour ensuite disparaître (tous les cinq ans) lorsque les urnes appellent notre nom.

Nous parlons comme si la démocratie nous devait quelque chose, surtout en Afrique du Sud, tout en oubliant commodément que la démocratie nous demande aussi quelque chose. Un bulletin de vote peut sembler petit, mais l’histoire a montré à maintes reprises qu’il s’agit de l’une des armes les plus puissantes que possèdent les gens ordinaires.

Voici la vérité brûlante : l’apathie n’est jamais politiquement neutre. Votre décision de ne pas voter est une décision en soi. Lorsque vous ne votez pas, vous ne réalisez pas que chaque élection à laquelle vous choisissez de ne pas participer produit toujours un gagnant. La seule différence est que quelqu’un d’autre a pris la décision à votre place.

Qu’il s’agisse de dirigeants ou de citoyens, de systèmes ou d’organisations, la démocratie ne disparaît pas du jour au lendemain… elle s’érode, décision après décision. Et cette érosion est rarement le fait des seuls gouvernements. Cela dépend également du silence, de la complaisance et du désengagement de ceux-là mêmes que la démocratie est censée responsabiliser.

Parce que la démocratie ne meurt pas seulement lorsque les gouvernements volent les élections. Elle disparaît également lorsque les citoyens abandonnent volontairement leur voix par apathie. Il serait vraiment dommage d’attendre que le bulletin de vote nous soit retiré des mains pour en prendre conscience de la valeur.

Le fait est que le Zimbabwe n’est pas un cas isolé. L’histoire de l’Afrique est jonchée de dirigeants qui sont arrivés en promettant la libération, pour ensuite passer des décennies à s’accrocher désespérément au pouvoir. Beaucoup ont gouverné pendant 30, 40 et même 50 ans, non pas parce que la démocratie a échoué du jour au lendemain, mais parce que le pouvoir du peuple a été progressivement diminué, intimidé ou carrément arraché. C’est là le véritable danger de l’apathie politique.

Au moment où les citoyens réalisent la valeur de leur voix démocratique, celle-ci est souvent déjà réduite au silence. La démocratie ne survit que tant que les citoyens ordinaires sont disposés à l’exercer, à la défendre et à refuser de l’abandonner.

Ce qui est dévastateur, c’est que la démocratie, les libertés dont nous jouissons aujourd’hui dans nos sociétés, ont été difficilement conquises – dans le sang, la sueur et les larmes – par nos propres parents, nos grands-parents et des millions de vies sacrifiées.

Le souvenir de cette lutte pour le droit de vote est ce qui devrait vraiment être au premier plan le jour du scrutin. Chaque fois que nous ignorons le jour des élections, non seulement nous déshonorons totalement leur lutte ; nous crachons au visage de leur sacrifice capital.

Partout sur le continent, nos sociétés post-indépendance sont confrontées à une multitude de défis – certains plus que d’autres bien sûr. Cependant, nous risquons sérieusement notre avenir lorsque nous ignorons des opportunités telles que les élections. Le risque n’est pas seulement l’exclusion ou la désinformation ; c’est le vol progressif de notre liberté alors que nous restons convaincus que quelqu’un d’autre l’arrêtera.

Nous ne pouvons pas continuer à nous comporter comme si la démocratie était indestructible. Ce n’est pas le cas. Il a déjà été détourné. Il a déjà été manipulé. Il a déjà été volé. Et l’histoire n’a jamais été tendre avec ceux qui ont volontairement renoncé à leur voix.

Le plus grand mensonge que nous nous racontons est peut-être qu’un seul vote ne peut rien changer. Pourtant, chaque élection dans l’histoire a été décidée par le poids collectif de décisions individuelles. La démocratie n’a jamais dépendu d’un seul citoyen héroïque. Cela a toujours dépendu du fait que des millions de gens ordinaires croient que leur voix compte suffisamment pour l’utiliser.

La leçon du Zimbabwe ne concerne pas seulement le Zimbabwe. Il s’agit de chaque nation suffisamment arrogante pour croire que la démocratie est garantie. Ce n’est pas le cas. Chaque liberté dont nous jouissons aujourd’hui existe parce que quelqu’un avant nous a refusé d’accepter l’oppression comme inévitable. C’est sur cela que repose toute nation libre.

Le Zimbabwe ne devrait pas seulement susciter notre sympathie. Cela devrait révéler notre complaisance. Aujourd’hui, les Zimbabwéens s’efforcent de conserver leur pouvoir inhérent : leur vote. L’Afrique du Sud, et de nombreux autres pays, pourraient tout aussi bien se retrouver dans la même situation.

Nos démocraties n’échouent pas parce que nous nous en soucions trop ; ils échouent parce que trop d’entre nous se sont convaincus que quelqu’un d’autre se souciera de nous. Année après année, nous continuons à pleurer les gouvernements brisés tout en refusant de participer à la construction de meilleurs. Mais la vérité flagrante est que la démocratie nécessite plus que des dirigeants honnêtes ; cela exige des citoyens actifs.

Autrement, le silence d’aujourd’hui deviendra sûrement la crise de demain. Si la situation au Zimbabwe nous enseigne quelque chose, c’est bien ceci : il est bien plus facile de tenir la démocratie pour acquise que de la reconquérir.

• Tswelopele Makoe est militante en faveur du genre et de la justice sociale et rédactrice au Global South Media Network. Elle est chercheuse, chroniqueuse et boursière Andrew W Mellon au Desmond Tutu Center for Religion and Social Justice, UWC.