Le groupe I de la Coupe du monde 2026 oppose Kylian Mbappe à Erling Haaland pour la première fois sur la plus grande scène du football, le Sénégal portant les ambitions de l’Afrique et une rancune historique pointue dans la même poule.

Le tirage au sort réunit la France, la Norvège, le Sénégal et l’Irak. Pour les amateurs de football africain, le match le plus chargé du groupe n’est peut-être pas du tout le duel des superstars. Il s’agira peut-être du Sénégal contre la France, un match revanche qui gardera le souvenir de 2002, lorsque le Sénégal avait choqué les champions du monde en titre 1-0 lors du match d’ouverture du tournoi et atteint les quarts de finale. Pape Thiaw, qui évoluait dans cette équipe, entraîne désormais les Lions de la Teranga.

La France arrive comme l’un des candidats les plus forts du tournoi, soutenue par un titre de Coupe du Monde 2018 et une deuxième place en 2022. Mais Didier Deschamps a été contraint de rappeler N’Golo Kanté, 35 ans, pour renforcer un milieu de terrain qui semble plus mince que lors des tournois récents, et une défaite amicale 2-1 contre la Côte d’Ivoire avant son départ a souligné que les vulnérabilités de la France sont réelles. La profondeur offensive de l’équipe reste exceptionnelle. Traduire cette profondeur en cohésion est la question non résolue.

Mbappé est capitaine de l’équipe mais entre dans le tournoi avec plus de doutes sur son nom que lors de n’importe quelle Coupe du monde précédente. Son transfert du Paris Saint-Germain (PSG) au Real Madrid en 2024 a permis de maintenir son total de buts à un niveau élevé, mais deux saisons consécutives en club sans trophée majeur et des frictions dans les vestiaires ont compliqué sa position. Les critiques concernant sa contribution défensive et sa portée tactique l’ont suivi tout au long de l’été. Cette Coupe du Monde est à la fois une plateforme et une épreuve de pression sans issue.

Ousmane Dembélé a modifié l’équilibre interne de l’attaque française. En tant que leader offensif du PSG après le départ de Mbappé, il a remporté des titres consécutifs en Ligue des Champions et le Ballon d’Or, arrivant en Amérique du Nord comme une force égale plutôt que comme un rôle de soutien. Les jeunes attaquants Desire Doue, Michael Olise et Bradley Barcola poussent pendant quelques minutes derrière lui. L’attaque française, bien organisée, est capable de remporter le tournoi. L’incertitude centrale est de savoir si Deschamps l’organisera correctement.

La Norvège revient à la Coupe du Monde après 28 ans d’absence, mettant fin à une sécheresse qui dure depuis 1998 avec l’une des campagnes de qualification européennes les plus marquantes du tirage au sort. Huit victoires en huit matchs donnent le ton. Erling Haaland a marqué 16 de ces buts, un retour qui confirme son efficacité même lorsque le niveau de l’opposition varie. Il arrive de meilleure humeur que Mbappe, avec des objectifs personnels : dépasser le record national de Kjetil Rekdal de deux buts en Coupe du monde et faire passer son pays au-delà de la phase de groupes pour la première fois de son histoire.

Martin Odegaard fournit à la Norvège bien plus qu’une ligne d’approvisionnement vers Haaland. Opérant dans l’espace entre les lignes adverses, il contrôle le tempo, enchaîne les phases de jeu et prend les décisions qui déterminent si le jeu pressant de la Norvège crée des occasions ou des blocages. Sa forme contre la France et le Sénégal façonnera le tournoi norvégien.

Le Sénégal est l’équipe perturbatrice la plus dangereuse du groupe et sans doute l’équipe africaine la plus complète du tournoi. Leur campagne pour la Coupe d’Afrique des Nations en janvier a confirmé leur forme physique et leur organisation. L’équipe, bâtie sur la discipline défensive, l’intensité physique et les contre-attaques pointues, attire la plupart de ses joueurs dans les principales ligues européennes. Sadio Mané, 34 ans, reste le meilleur buteur de tous les temps de l’histoire du Sénégal et la référence émotionnelle de l’équipe. Kalidou Koulibaly ancre une ligne arrière qui protège le gardien Edouard Mendy et a rendu l’équipe extrêmement difficile à percer en jeu ouvert.

La dimension de 2002 est bien plus qu’un simple souvenir. Le Sénégal a battu la France cette année-là grâce à son rythme, son physique et sa conviction collective contre des adversaires qui s’attendaient à un passage plus facile. Le profil tactique des Lions actuels n’est pas totalement différent. Thiaw sait exactement ce qu’exige ce résultat et ce qu’il coûte à la France.

L’Irak revient à la Coupe du Monde pour la première fois depuis 1986, lorsqu’il avait perdu ses trois matches de groupe et marqué un but. Cette fois, ils ont gagné leur place grâce à 21 matchs de qualification et à des éliminatoires intercontinentales, l’un des parcours les plus longs du tournoi. Graham Arnold, qui a guidé l’Australie jusqu’aux huitièmes de finale de la Coupe du monde 2022, entraîne l’équipe. Un match nul 1-1 contre l’Espagne avant le tournoi a confirmé que l’Irak peut être compétitif une fois organisé. L’avant-centre Aymen Hussein porte la principale charge offensive. Le milieu de terrain Amir Al-Ammari fournit le pressing et le sang-froid nécessaires pour transformer le travail défensif en occasions de contre-attaque. L’objectif réaliste de l’Irak est d’obtenir un premier point en Coupe du monde. Le résultat contre l’Espagne suggère que c’est réalisable.

La France est le vainqueur le plus probable du groupe. Le Sénégal est le mieux placé pour rendre cela inconfortable. La Norvège a les qualités nécessaires pour atteindre les huitièmes de finale sans compter sur la France, en visant des victoires contre le Sénégal et l’Irak. L’Irak fera pression mais ne devrait pas atteindre la phase à élimination directe.

Mbappe et Haaland généreront le plus d’espace dans les colonnes. Le résultat le plus important pour le football africain pourrait survenir lorsque le Sénégal se retirera pour affronter une équipe française qu’il a déjà battue, avec un entraîneur qui était sur le terrain lorsqu’il l’a fait.