Cette histoire a été initialement publiée par Journal mondial de presse.
HARARE, Zimbabwe – L’épidémie de choléra qui a balayé le Zimbabwe en 2008-2009 a tué plus de 4 000 personnes et a éclipsé près de 100 000. Certaines parties de Harare et de ses banlieues environnantes ont été particulièrement touchées et, au lendemain, l’attention est tombée sur le manque de fiabilité de l’infrastructure vieillissante de la capitale. Le gouvernement a finalement obtenu un prêt de 144 millions de dollars US de la Chine EXIM Bank pour réviser le réseau de traitement de l’eau de la ville.
Les mises à niveau promises ne sont jamais venues, mais maintenant, la ville veut que les contribuables puissent payer la facture avec une taxe sur l’eau introduite en mars.
Les fonds prêtés étaient censés moderniser les usines de traitement de l’eau et pomper les stations et déployer des compteurs prépayés pour 500 000 ménages.
Maintenant, près de deux décennies plus tard, les citoyens sont invités à rembourser un prêt qui, selon eux, ne leur a apporté aucun avantage.
«Si la situation de l’eau s’était améliorée, cela aurait peut-être du sens», explique Prudence Hanyani, qui est née et a grandi à Mabvuku, une banlieue de la capitale qui tombe dans sa zone de service. «Nous n’avons jamais vu le développement des infrastructures ou de meilleurs services. Alors, pourquoi payons-nous exactement?»
La production quotidienne d’eau de Harare a régulièrement baissé au fil des ans en raison d’un mélange de maintenance, de contamination et de vannes qui fuient dans le réseau de distribution, selon un rapport de la Banque mondiale de 2015. En 2005, la ville a produit environ 600 mégaliters par jour – soit 600 millions de litres, soit 158,5 millions de gallons, suffisamment pour remplir 240 piscines olympiques. En 2008, la production quotidienne est tombée à environ 400 mégaliters, puis a fluctué entre 400 et 600 mégaliters au cours des prochaines années. Cependant, en février de cette année, l’offre était tombée plus loin à 350 mégaliters par jour.
Harare a besoin de plus de trois fois ce montant, quelque 1 200 mégaliters par jour (317 millions de gallons), pour répondre aux besoins des résidents et des entreprises, explique Hardlife Mudzingwa, directeur du groupe de plaidoyer Community Water Alliance.
«La responsabilité du gouvernement est désormais déchargée sur les ménages ordinaires qui sont déjà aux prises avec des difficultés économiques», explique Mudzingwa, qui a demandé au gouvernement de tenir compte de la façon dont l’argent a été utilisé.
Les robinets à Mabvuku se sont secs au cours de l’an 2000, dit Hanyani, et les résidents n’ont pas eu de l’eau courante depuis. Avec six enfants à prendre en charge, elle dépense maintenant jusqu’à 3 $ US par jour pour acheter de l’eau pour boire, cuisiner, nettoyage et assainissement, un fardeau supplémentaire dans un pays où le revenu mensuel moyen des ménages est tombé à seulement 88 $ US en 2024. Désormais, une prélèvement d’eau supplémentaire de 1 $ US est attendue d’elle chaque mois.
Prudence Hanyani recueille l’eau d’un couveuse de poulet désaffectée où elle stocke son approvisionnement ménage. Hanyani, qui vit sans eau courante depuis plus de deux décennies, fait maintenant face à une nouvelle taxe sur l’eau imposée par le gouvernement liée à un projet de prêt chinois raté qui a promis mais n’a jamais livré une infrastructure améliorée. Crédit: Linda Mujuru, GPJ Zimbabwe
L’écart de financement des infrastructures du Zimbabwe est énorme.
Le pays a besoin d’environ 2 milliards de dollars par an jusqu’en 2032, dont le gouvernement ne peut financer qu’environ 20%. Des projets clés, tels que la mise à niveau de Harare Water et les égouts et les principaux développements de barrages, ont été financés par des prêts, en particulier de la Chine Exim Bank. Mais bon nombre de ces projets, y compris la mise à niveau de Harare, ont bloqué après que les décaissements de prêt ont été suspendus en raison de violations contractuelles.
Le Zimbabwe s’est tourné vers la Chine pour les prêts au début des années 2000, principalement en raison d’un accès limité à des sources de financement plus établies, après des années de sanctions économiques, d’isolement politique et de détérioration de la cote de crédit. La Chine a émergé comme un prêteur volontaire, offrant des prêts et des investissements dans les infrastructures sous son actif et son initiative routière et la politique de look East du Zimbabwe. Cependant, le pays a été confronté à des défis dans le remboursement de ces prêts, conduisant à des arriérés importants.
En 2018, la Chine Exim Bank a accordé un prêt de concession gouvernemental de 153 millions de dollars pour l’expansion de l’aéroport international Robert Gabriel Mugabe. Bien que le projet visait à augmenter la capacité de l’aéroport de 2,5 millions à 6 millions de passagers par an, il a été entravé par des retards et une mauvaise gestion financière. À la fin de 2021, le Zimbabwe avait accumulé 3 millions de dollars en arriérés sur le prêt.
De même, le projet de rénovation et d’expansion de l’aéroport de Victoria Falls s’est appuyé sur un prêt de 149,9 millions de dollars US, émis en 2012. Le projet a été achevé en 2016, mais les arriérés du Zimbabwe sont toujours atteints de 54 millions de dollars à la fin de 2021.
Le prêt chinois de l’eau et des égouts est survenu à un moment où divers partenaires finançaient les améliorations des infrastructures dans le secteur, dit Mudzingwa. Après l’épidémie de choléra de 2008, des partenaires de développement international, notamment le Fonds des Nations Unies pour enfants, la Banque africaine de développement et la Banque mondiale, sont intervenus avec un soutien supplémentaire. À Harare, une grande partie de ce financement a été gaspillée car la ville n’a pas consulté les résidents dans la planification de projet ou l’installation de systèmes pour suivre les revenus, gérer les budgets et détecter la fraude et les déchets. En conséquence, il n’y a jamais eu de clarté sur la façon dont l’argent a été utilisé, même si des millions de Zimbabwéens ont été laissés sans accès à une eau sûre et fiable.
Le prêt en eau de China Exim Bank avait une durée de remboursement de 11 ans avec une période de grâce de quatre ans et des intérêts variables fixés à environ 3,5%.
Bien que le projet ait officiellement commencé en 2013, les progrès ont rapidement bloqué lorsque le non-remboursement du Zimbabwe à rembourser un prêt antérieur a incité la banque à geler les décaissements. Le prêt précédent concernait des rénovations prévues à l’entreprise d’acier d’État dormante Ziscostosteel, qui n’a jamais été achevée. Le conseil municipal de Harare a dépensé 8 millions de dollars du prêt de traitement de l’eau sur 25 véhicules de luxe. Le conseil a affirmé que les voitures étaient nécessaires pour la prestation de services, mais le prêteur n’était pas d’accord. En 2017, seulement la moitié du prêt avait été libérée et les décaissements sont restés figés jusqu’en 2020.
En 2021, le projet de Harare Water a représenté à lui seul près de 67 millions de dollars de dette impayée. Dans son portefeuille, le Zimbabwe devait China Exim Bank de plus de 260 millions de dollars en arriérés couvrant de nombreux secteurs, des télécommunications aux aéroports à la défense.
«Nous sommes ceux qui boivent de l’eau», explique le maire de Harare, Jacob Mafume. «Sûrement, si les résidents de Harare boivent l’eau, ils devraient le payer eux-mêmes au lieu de demander au dollar de l’impôt de certains résidents de Chipinge occupés à poursuivre une grosse grenouille.»
Le conseiller du quartier 16 Denford Ngadziore demande un audit. «S’il y a des gens qui ont abusé de l’argent, ils devraient être poursuivis. J’ai présenté cette solution lors de la réunion complète du conseil, mais d’autres conseillers n’étaient pas d’accord avec moi», dit-il. «Nous ne pouvons pas faire payer aux résidents le prêt sans un rapport clair sur la façon dont le prêt a été utilisé.»
Violet Razau porte un seau d’eau chez elle à Mabvuku. Comme de nombreux résidents de cette banlieue de Harare, elle comptait sur des sources de fortune depuis des années. Bien qu’il n’ait reçu aucun avantage d’un projet d’eau à terme financé par un prêt chinois, les résidents devraient désormais le rembourser grâce à des prélèvements mensuels. Crédit: Linda Mujuru, GPJ Zimbabwe
Mudzingwa soutient que le processus d’acquisition de prêts lui-même a été défectueux parce qu’une section de la Constitution du Zimbabwe en 2013 dit que tout traité international signé ou effectué par le président ou au nom du président n’est pas juridiquement contraignant à moins qu’il ne soit approuvé pour la première fois par le Parlement.
Il dit que la disposition renforce le principe de la surveillance législative dans le processus de conclure des traités. «L’accord a été ratifié par le conseil en décembre 2013, mais à ce moment-là, l’argent avait déjà été dépensé. La ratification aurait dû venir en premier», dit-il.
« Regardez les vieilles pompes, ils semblent pouvoir exploser à tout moment. »
Mudzingwa conteste également l’affirmation du maire selon laquelle des améliorations promises d’équipement ont été effectuées. «Il n’y a pas d’infrastructure visible pour justifier le coût. Maintenant, les résidents sont invités à payer un prêt dont ils ne bénéficiaient pas. C’est injuste», dit-il.
Mudzingwa s’inquiète que le prélèvement établit un précédent pour les citoyens ordinaires de payer la facture des projets de prêt caractérisés par une procédure inappropriée, des dépenses opaques et un leadership inexplicable.
L’expérience du Zimbabwe reflète des défis similaires observés dans d’autres pays qui dépendent du financement chinois des infrastructures. La Zambie a annulé 1,6 milliard de dollars de prêts chinois non dissous en 2022 au milieu d’une crise de la dette croissante, tandis que le Sri Lanka a été contraint d’accorder à une entreprise chinoise un bail de 99 ans sur un port nouvellement construit après avoir défaillance sur les prêts de construction que la Chine avait accordés.
De retour à Mabvuku, la lutte sur l’eau reste profondément personnelle.
Violet Razau, coiffeur et mère de deux enfants, vit dans la région depuis 1998. « Enfant, j’ai arrosé notre jardin avec un tuyau. Mon fils de 13 ans n’a jamais vu cela. Maintenant, je ne reçois même pas de baisse des robinets du conseil, alors pourquoi devrais-je payer? »
Pour la mère de 70 ans de Hanyani, Precious Mudimu, l’âge a rendu la crise plus difficile. «Je ne peux pas transporter de seaux d’eau. Je compte sur les autres, mais ils ne sont pas toujours là. Je suis vieux, je ne peux pas travailler pour payer des prélèvements», dit-elle. «Cet endroit ressemble à un désert.»
