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PARIS/MORONI — Plusieurs centaines de personnes, voire des milliers, pourraient avoir été tuées lorsque le cyclone le plus puissant depuis près d’un siècle a frappé l’archipel français de Mayotte dans l’océan Indien, a déclaré dimanche un haut responsable local français.

« Je pense qu’il y en aura certainement plusieurs centaines, peut-être qu’on atteindra un millier, voire plusieurs milliers », a déclaré le préfet François-Xavier Bieuville sur la chaîne locale Mayotte La 1ère.

Interrogé sur le bilan des victimes du cyclone Chido, le ministère français de l’Intérieur a déclaré qu’« il sera difficile de recenser toutes les victimes » et aucun chiffre n’a pu être déterminé à ce stade.

Le cyclone Chido a frappé Mayotte dans la nuit, a indiqué Météo-France, avec des vents soufflant à plus de 200 km/h (124 mph), endommageant des habitations, des bâtiments gouvernementaux et un hôpital. Il s’agit de la tempête la plus violente à avoir frappé les îles depuis plus de 90 ans, a indiqué le prévisionniste.

« Honnêtement, ce que nous vivons est une tragédie, on a l’impression d’être au lendemain d’une guerre nucléaire… J’ai vu tout un quartier disparaître », a déclaré par téléphone à Reuters Mohamed Ismaël, un habitant de Mamoudzou, la capitale de Mayotte.

Des images aériennes partagées par la gendarmerie française montrent les décombres de centaines de maisons de fortune éparpillées sur les collines de l’une des îles de Mayotte, qui ont été un point focal de l’immigration clandestine en provenance des Comores voisines.

Les images des médias locaux montraient une mère poussant le berceau de son nouveau-né dans le couloir inondé de l’hôpital de Mayotte.

Des bateaux de police chavirés gisaient à terre tandis que des cocotiers s’étaient écrasés sur les toits de nombreux bâtiments.

« Mes pensées vont à nos compatriotes de Mayotte, qui ont vécu les heures les plus horribles, et qui ont, pour certains, tout perdu, perdu la vie », a déclaré le président français Emmanuel Macron.

Au cours des dernières décennies, des milliers de personnes ont tenté de traverser la frontière depuis les Comores, au large des côtes de l’Afrique de l’Est, vers Mayotte, qui bénéficie d’un niveau de vie plus élevé et d’un accès au système de protection sociale français.

Plus de 100 000 sans-papiers vivent à Mayotte, selon le ministère français de l’Intérieur.

Il est difficile de déterminer le nombre précis de morts après le cyclone, qui a également suscité des inquiétudes quant à l’accès à la nourriture, à l’eau et à l’assainissement, ont indiqué les autorités.

« Pour le bilan, ça va être compliqué, car Mayotte est une terre musulmane où les morts sont enterrés dans les 24 heures », avait déclaré un peu plus tôt un responsable du ministère français de l’Intérieur.

Située à près de 8 000 km de Paris, Mayotte est nettement plus pauvre que le reste de la France et est aux prises avec la violence des gangs et les troubles sociaux depuis des décennies.

Plus des trois quarts des habitants de Mayotte vivent en dessous du seuil de pauvreté français. Les tensions ont été attisées plus tôt cette année par une pénurie d’eau.

Un pont aérien est en cours de mise en place depuis l’île de La Réunion, un autre territoire français d’outre-mer situé de l’autre côté de Madagascar, a indiqué le gouvernement.

Cette catastrophe est le premier défi auquel est confronté le Premier ministre François Bayrou, quelques jours après sa nomination par Macron à la suite de la chute du gouvernement précédent.

Le cyclone a continué à frapper le nord du Mozambique dimanche, mais l’ampleur de son impact n’est pas claire.

Le moniteur Internet NetBlocks a déclaré sur X que les fortes pluies et les vents avaient endommagé les infrastructures électriques et de télécommunications.

Aux Comores, deux personnes ont été légèrement blessées, 24 déplacées et 21 maisons ont été détruites, ont indiqué les autorités.

La France colonise Mayotte en 1843 et annexe tout l’archipel, y compris les Comores, en 1904.

Lors d’un référendum de 1974, 95 % ont soutenu la séparation, mais 63 % à Mayotte ont voté pour rester français. La Grande Comore, Anjouan et Mohéli ont déclaré leur indépendance en 1975. Mayotte est toujours gouvernée depuis Paris.