Al Jazeera

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C’était deux jours avant Noël dans le quartier défavorisé de Mabvuku, à Harare, la capitale du Zimbabwe. La musique jouait, les gens discutaient et la plupart étaient dans une ambiance festive.

Mais ce n’était pas le cas du petit groupe de femmes qui descendait une rue étroite et pleine de nids-de-poule pour se rendre chez le trésorier de leur club d’épargne. Elles avaient une affaire bien plus sérieuse en tête.

La veille, les femmes devaient partager l’argent qu’elles avaient économisé ensemble au cours des six derniers mois pour les achats de Noël. Mais lorsqu’elles ont appelé le numéro de portable du trésorier de leur club, elles ont reçu une réponse automatique : « Le numéro que vous avez composé n’est pas disponible. » Elles ont essayé son numéro à plusieurs reprises, mais en vain.

Les clubs d’épargne informels ont gagné en popularité au Zimbabwe ces dernières années, en particulier parmi les femmes et les personnes de l’économie informelle qui ne font pas confiance aux banques ou n’ont pas accès aux options d’épargne et de prêt traditionnelles, affirment les experts.

Connus localement sous le nom de mukando, qui signifie contribution, ces clubs comptent généralement une douzaine de membres qui se réunissent pour économiser de l’argent.

Certains clubs ont un membre central qui collecte les contributions de chacun et les conserve jusqu’à la fin du cycle d’épargne, après quoi elles sont distribuées. Tout au long du cycle, les membres sont autorisés à emprunter de l’argent du pot et à le rembourser au club avec intérêts.

Dans une version légèrement différente du club d’épargne, les cotisations sont collectées et le montant total est remis à un autre membre à intervalles réguliers. Lorsque le membre rembourse l’argent, il le fait avec des intérêts.

Dans les deux cas, les intérêts sont ajoutés à la totalité du pot d’argent, qui est ensuite partagé à la fin d’un cycle d’épargne – permettant aux membres de récupérer leur épargne initiale avec un montant supplémentaire ajouté.

Bien que de nombreux membres de ces clubs considèrent ce système comme une source essentielle de soutien, ces clubs ne sont pas enregistrés, ne sont pas réglementés et dépendent de la bonne foi entre leurs membres, ce qui, selon les experts, les expose à l’escroquerie.

‘Je regrette ça’

L’une des femmes qui marchaient dans la rue à Mabvuku ce jour de décembre 2023 à la recherche du trésorier de son club d’épargne était Carol Madzimo, une coiffeuse de 24 ans du quartier. Elle avait rejoint le club avec sa mère pour qu’elles puissent économiser de l’argent pour les courses de Noël.

« Ma tante nous a invité à rejoindre le club d’épargne », a déclaré Madzimo à Al Jazeera. « Le club d’épargne devait fonctionner de juillet à décembre, date à laquelle nous devions partager l’argent que nous avions versé au club chaque mois (plus les intérêts supplémentaires). »

Mais les choses ne se sont pas déroulées comme prévu. Le trésorier, qui avait en sa possession tout l’argent que les 20 membres avaient épargné pendant six mois, soit 1 200 dollars, plus un montant d’intérêts inconnu, a disparu le jour où ils étaient censés partager les bénéfices.

C’est alors que certains membres, dont Madzimo, ont décidé de se rendre chez lui pour le confronter.

« Noël était à deux jours et nous n’avions pas reçu un seul centime pour acheter les provisions de Noël pour lesquelles nous avions économisé tant d’argent », a déclaré Madzimo à Al Jazeera. « Vous pouvez donc imaginer la frustration que nous avons ressentie ce jour-là jusqu’à la maison du trésorier. »

Le trésorier n’était cependant pas à la maison. Sa femme a déclaré qu’elle ne l’avait pas vu ni eu de ses nouvelles depuis deux jours.

Le club d’épargne était en désordre ; personne ne savait quoi faire. Certains ont suggéré de porter plainte à la police, mais le club n’a jamais donné suite à cette proposition car les gens hésitaient à dénoncer un membre de leur communauté à la police.

Le trésorier n’a pas encore donné de nouvelles du club avant janvier. « Il nous a donné une excuse pour son indisponibilité », a déclaré Madzimo, ajoutant que ce qu’il avait dit « n’avait aucun sens ».

Il s’est avéré que le trésorier avait utilisé l’épargne des membres et les intérêts pour son propre usage, a déclaré Madzimo.

Elle n’était pas sûre du montant exact des intérêts accumulés, car le trésorier tenait tous les livres et les autres membres lui avaient simplement fait confiance.

Finalement, il a restitué à chaque membre le montant qu’il avait investi au cours des six mois, soit 60 $, mais ne leur a pas donné les bénéfices des prêts ni les intérêts.

« Je regrette (d’avoir rejoint le club d’épargne) », a déclaré Madzimo à Al Jazeera, bouleversé par l’épreuve qu’ils ont tous dû endurer.

« Mais au moins, j’ai récupéré tout l’argent que j’ai mis en cotisations mensuelles », a-t-elle ajouté. Tanaka Mutyori, qui a rejoint un autre club d’épargne, n’a pas eu cette chance.

‘Je pensais que c’était une bonne idée’

En 2023, Mutyori, 26 ans, dirigeait sa propre entreprise dans un immeuble du centre-ville de Harare. « J’avais ma propre affaire », a-t-elle déclaré à Al Jazeera. « Je vendais des boissons et des rafraîchissements dans de grands réfrigérateurs. Les affaires marchaient bien ! »

Mais les choses ont changé lorsque Mutyori a rejoint un club d’épargne en avril dernier. « J’ai rejoint un club d’épargne dans le bâtiment où je dirigeais mon entreprise. J’avais l’habitude de contribuer 50 dollars par semaine. »

Le club devait économiser de l’argent pendant une période de 18 semaines et répartir les économies de manière égale entre ses cinq membres. Il devait également distribuer les intérêts perçus sur les prêts d’argent aux membres tout au long de la période d’épargne.

« Avant de rejoindre le club, j’ai vu certains membres acheter des voitures avec l’argent qu’ils recevaient du club, alors j’ai vraiment pensé que c’était une bonne idée », a déclaré Mutyori. Cependant, après son adhésion, lorsque le moment est venu de partager l’argent du club, le chef du groupe a continué à changer les dates.

« Au départ, nous étions censés partager l’argent le jour des Héros (le 12 août), mais le chef n’arrêtait pas de changer la date. Nous avons vite compris qu’il n’avait pas notre argent », se lamente Mutyori.

Lorsque le club l’a confronté, le dirigeant a déclaré qu’il avait prêté tout l’argent à son pasteur à l’église, qui ne l’avait pas rendu. C’était l’année dernière. « Nous sommes maintenant à cinq mois de 2024 et les membres du club n’ont toujours pas reçu leur argent », a déclaré Mutyori. Cependant, elle reçoit parfois de petites sommes du dirigeant du club lorsqu’elle a désespérément besoin d’argent. « Je soustrais les petites sommes qu’il me donne de l’argent qui me est dû, soit 950 dollars », a-t-elle déclaré.

Mutyori a déclaré que son adhésion au club l’avait vraiment mise en difficulté. « J’avais prévu d’utiliser la somme forfaitaire que j’étais censée recevoir en août de l’année dernière pour relancer mon entreprise. Mais après avoir échoué à obtenir l’argent, tout a commencé à se dégrader. »

L’un de ses grands réfrigérateurs a été confisqué par la direction de l’immeuble où elle louait un local parce qu’elle n’avait pas payé son loyer. Son entreprise a fait faillite et elle travaille désormais pour quelqu’un d’autre. « J’espère me remettre sur pied bientôt », a déclaré Mutyori à Al Jazeera. « Mais pour l’instant, je travaille pour quelqu’un, afin de pouvoir économiser et redevenir entrepreneure. »

Protection des fonds

Les femmes et les personnes travaillant dans le secteur informel sont les plus nombreuses à participer aux clubs d’épargne, a expliqué à Al Jazeera l’économiste zimbabwéen Prosper Chitambara. L’une des principales motivations pour y adhérer est l’accès au capital d’investissement.

« Ces clubs d’épargne permettent aux gens de mobiliser l’épargne au sein d’un groupe, pour se prêter mutuellement de l’argent, soit à des fins d’investissement, pour investir dans des entreprises ou pour développer leurs activités, voire pour la consommation », a déclaré Chitambara.

Les clubs d’épargne présentent des avantages bien documentés, a-t-il déclaré, et les gens sont donc désireux d’y adhérer.

« De nombreux chercheurs ont mené des études pour tenter d’expliquer certaines des motivations qui se cachent derrière ces plans d’épargne. Certains affirment même que les individus utilisent leur participation à ces plans d’épargne comme un mécanisme pour s’engager à économiser de l’argent et à faire face à des problèmes de maîtrise de soi. »

D’autres chercheurs, a déclaré Chitambara, ont fait valoir que les personnes n’ayant pas accès au crédit formel peuvent choisir de rejoindre des groupes d’épargne informels pour financer l’achat de divers types de biens. Au Zimbabwe, l’un des principaux avantages des clubs d’épargne, selon la presse locale, est qu’ils protègent les fonds des membres des voisins, de la famille et des amis qui pourraient être enclins à leur demander de l’argent.

LynnenMary Katiyo, une vendeuse de vêtements de 21 ans dans le centre-ville de Harare, fait partie d’un club d’épargne un peu différent. « Notre argent n’est pas conservé par un trésorier », a-t-elle expliqué à Al Jazeera. « Chaque mois, nous donnons chacune 100 dollars à un membre du club. Nous sommes six et nous recevons la somme forfaitaire à tour de rôle. »

Katiyo a toutefois averti que même dans un tel système, des problèmes peuvent survenir.

« Quelqu’un peut adhérer au club et le quitter dès qu’il reçoit la somme forfaitaire, surtout s’il fait partie des premiers à la recevoir », a-t-elle déclaré. « Cela entraînera une perte pour le groupe, car un membre aura pris bien plus que ce qu’il aurait contribué. »

« Des transactions clandestines sous un arbre »

L’une des raisons pour lesquelles les clubs d’épargne informels fleurissent est que les gens ordinaires n’ont pas confiance dans le secteur bancaire formel du Zimbabwe, a déclaré l’économiste Chitambara.

« Au Zimbabwe, beaucoup de gens n’ont pas confiance dans les institutions bancaires formelles. De plus, notre économie est en grande partie informelle. La plupart des gens du secteur informel n’épargnent donc pas dans les institutions bancaires formelles. Ils préfèrent épargner en utilisant ces systèmes bancaires informels », a-t-il déclaré.

Selon un article publié sur le site Internet de l’Association des banquiers du Zimbabwe, l’une des principales raisons du manque de confiance dans le secteur bancaire formel est l’histoire du Zimbabwe, où la monnaie est instable. Le même article soutient également que la confiance dans le secteur bancaire a été ébranlée par un certain nombre de faillites bancaires. Depuis 2003, au moins neuf banques ont fait faillite au Zimbabwe.

Contrairement aux banques formelles, les clubs d’épargne informels accordent des prêts à leurs membres sans qu’ils aient besoin de fournir une garantie, ce qui rend cette option préférable pour beaucoup.

Moses Mavhaire, avocat basé à Harare, a toutefois mis en garde les clubs d’épargne contre l’octroi de prêts à intérêt, affirmant qu’ils n’étaient pas légalement tenus de le faire. Il a déclaré à Al Jazeera qu’il était conscient que les prêts accordés par ces clubs bénéficiaient à de nombreuses personnes qui ne remplissent pas les conditions pour obtenir un prêt bancaire. Cependant, a-t-il déclaré, « rien ne peut remplacer la loi. On ne peut pas remplacer la loi par la commodité. »

Aucun des clubs d’épargne auxquels Madzimo, Mutyori et Katiyo ont adhéré ne dispose de documents juridiquement contraignants. Tout se fait de bonne foi, par le biais d’accords verbaux et sur WhatsApp.

Il y a un sérieux problème avec ce type d’arrangement, a déclaré Mavhaire, expliquant que les cas de fraude liés aux clubs d’épargne en plein essor sont un cauchemar à poursuivre en raison d’un manque de documents juridiquement contraignants.

« Il est toujours conseillé de remplir des papiers (dans les clubs d’épargne). Bien sûr, vous pouvez vous adresser au tribunal et prétendre que vous avez donné votre argent à tel ou tel, mais ce sera votre parole contre la sienne », a déclaré Mavhaire.

Les accords conclus par les clubs d’épargne devraient être consignés dans un contrat ou un accord de fiducie définissant clairement les droits et obligations des parties, a-t-il ajouté.

« Les gens ne devraient pas se laisser tenter par des raccourcis », a déclaré Mavhaire. « Faire des transactions clandestines sous un arbre peut sembler lucratif, mais cela a des conséquences à long terme, notamment en termes d’applicabilité. »