La vaste huile sur toile montre un roi Charles plus grand que nature dans l'uniforme des gardes gallois.

L'œuvre rouge vif, mesurant environ 8 pieds 6 pouces sur 6 pieds 6 pouces, est de Jonathan Yeo, qui a également peint Tony Blair, Sir David Attenborough et Malala Yousafzai.

La reine Camilla aurait regardé le tableau et aurait dit à Yeo : « Oui, vous l'avez. »

Dans le nouveau portrait, le roi est représenté, l'épée à la main, avec un papillon posé sur son épaule.

Les dévoilements sont toujours un peu angoissants, tant pour le modèle que pour l'artiste, mais particulièrement lorsque l'un d'eux est un roi.

Yeo plaisante : « Si cela était considéré comme une trahison, je pourrais littéralement le payer de ma tête, ce qui serait une manière appropriée pour un portraitiste de mourir – de se faire enlever la tête ! »

En réalité, Yeo ne va bien sûr pas perdre la tête – pas d'exécutions pour un portrait de monarque mal reçu, en tout cas à l'époque moderne.

Heureusement, il a également déjà reçu l’approbation d’une figure royale clé.

La reine est passée lors de la séance finale et a déclaré que l'artiste avait bien capturé le roi. Yeo dit que le meilleur juge d'un portrait est quelqu'un qui connaît très bien votre modèle car il sait instantanément s'il lui semble familier.

Le roi en a également eu un aperçu, dit Yeo, dans son « état à moitié terminé… Il a d'abord été légèrement surpris par la couleur forte, mais sinon il semblait sourire d'un air approbateur ».

C'est une peinture vibrante.

Le roi a été nommé colonel régimentaire des Welsh Guards en 1975. Sur la photo, le rouge de l'uniforme s'estompe sur le fond rouge, mettant encore plus en évidence le visage du roi.

Yeo dit qu'il voulait que la peinture soit distinctive et en rupture avec le passé. Il visait quelque chose de personnel.

« Ce qui m'intéresse vraiment, c'est de découvrir qui est quelqu'un et d'essayer de mettre cela sur une toile. »

Yeo a décidé d'utiliser certaines des traditions du portrait royal – la tenue militaire, l'épée – mais a cherché à obtenir quelque chose de plus moderne, notamment avec la couleur profonde et le papillon.

Il dit qu'il fait référence à la tradition des portraits royaux officiels, mais suggère que c'est quelque chose « du passé et ce qui est intéressant à leur sujet est quelque chose d'un peu différent de cela ».

« Dans l'histoire de l'art, le papillon symbolise la métamorphose et la renaissance », explique-t-il, ce qui convient parfaitement au portrait peint d'un monarque récemment monté sur le trône.

Le papillon fait également référence à l'intérêt de longue date du roi pour l'environnement, des causes « qu'il a défendues pendant la majeure partie de sa vie et certainement bien avant qu'elles ne deviennent une conversation dominante ».

Yeo dit que c'était l'idée de Charles après avoir parlé de l'opportunité qu'ils avaient de raconter une histoire avec le portrait.

« J'ai dit, quand les écoliers regarderont cela dans 200 ans et qu'ils regarderont le who's who des monarques, quels indices pouvez-vous leur donner ?

« Il a dit 'et si un papillon se posait sur mon épaule ?' ».

Yeo a commencé le portrait alors que Charles était encore prince de Galles, avec la première séance à Highgrove en juin 2021.

Le roi s'est assis quatre fois au total, pendant environ une heure à la fois, la dernière séance ayant eu lieu à Clarence House en novembre 2023. L'artiste a-t-il remarqué un changement évident chez l'homme après qu'il soit devenu roi ?

Yeo dit avoir repéré « un changement physique » chez les politiciens qu'il a peints dans le passé. «Ils ont une apparence et un sentiment physiques différents, qu'ils occupent ou non de hautes fonctions.»

Yeo ajoute que le roi « avait déjà gagné en présence et en stature au moment où je l'ai commencé, et cela a encore augmenté lorsqu'il est devenu roi, comme on peut s'y attendre ».

Les séances se sont terminées avant que le cancer du roi ne soit diagnostiqué. Il avait beaucoup de choses à faire, dit Yeo, avec un prochain discours au sommet de la COP, mais « il ne semblait pas être quelqu'un physiquement épuisé ».

Il était « de bonne humeur », ajoute le peintre.

Le roi Charles a posé dans son uniforme complet des Welsh Guards et a dû rester appuyé sur son épée pendant environ 40 minutes à chaque fois.

« Il restait incroyablement immobile et ne se laissait pas distraire comme le font certains gardiens. »

Yeo ne révélera pas grand-chose de ce dont ils ont parlé pendant les séances, même s'il affirme que Charles III a « un grand sens de l'humour » et est une « personne très attachante ».

Son intérêt pour l'art signifiait que Charles souhaitait discuter du processus de création de l'œuvre et des pinceaux utilisés. Ils ont également parlé de « comment il avait appris à peindre et de certains tableaux accrochés aux murs ».

Mais Yeo dit que « le processus du portrait a un caractère sacré ». Vos gardiens « doivent croire que ce qui se passe se passe entre vous deux, car de cette façon, je pense qu'ils se sentent plus à l'aise pour s'ouvrir ».

Dans le passé, les portraits royaux ont joué un rôle important en signifiant le pouvoir et en projetant une image. Ils faisaient partie des outils utilisés pour assurer la survie du monarque. Parmi les plus mémorables figurent Henri VIII de Hans Holbein le Jeune. Le roi Tudor employa Holbein comme artiste de la cour, bien que seuls deux portraits survivent.

Mais Yeo dit que notre relation avec la royauté a changé depuis cette époque.

« D'une part, nous savons que ce sont de vraies personnes avec des bizarreries et des traits de personnalité. Nous en avons vu beaucoup plus. D’un autre côté, nous voulons toujours croire au mysticisme et au conte de fées selon lesquels ils sont différents de nous, qu’il y a un peu de magie là-dedans.

Dans son portrait, il « essayait de comprendre comment faire les deux à la fois ».

Peindre un portrait de cette taille était « toute une opération », dit Yeo. Après avoir utilisé ses premières séances avec le roi pour des photographies et des croquis, il a réalisé l'essentiel de la peinture entre la troisième et la quatrième séance.

Il dut alors louer un camion pour transporter la toile et son équipement jusqu'à Clarence House pour la dernière fois qu'il vit le roi.

En plus du chevalet, des tables à peindre et de l'éclairage, ils devaient « recouvrir tous les tapis de draps pour ne pas endommager ces tapis inestimables ».

Yeo a également apporté « un dias, une sorte de plate-forme, sur laquelle je peux me tenir suffisamment haut pour pouvoir peindre son visage et un sur lequel il peut se tenir pour qu'il soit également à niveau ».

L’artiste affirme ne pas avoir été intéressé auparavant par la « formalité rigide » du portrait royal. Mais à l’âge de 50 ans, il a commencé à réfléchir à la façon dont « il faut voir comment on se compare aux œuvres du passé ».

Le portrait a été commandé par la Drapers' Company, la société de livrée de la ville de Londres qui collectionne les portraits royaux depuis des siècles.

Son tableau sera exposé au Drapers' Hall de Londres, entouré d'« une douzaine d'autres portraits fabuleux, tout aussi immenses, de la reine Victoria et de divers autres rois et reines ».

Pour lui, peindre Charles III était différent de la plupart des commandes précédentes, où l'on partait de zéro.

« Toute ma vie, j'avais su qui il était et à quoi il ressemblait, donc il s'agissait simplement de décider quoi montrer et d'essayer de canaliser légèrement qui il semble être maintenant. »

Il a délibérément minimisé les distractions visuelles dans son portrait pour « permettre aux gens de se connecter avec l'être humain en dessous ».

Il y a beaucoup de sympathie pour le roi, ajoute Yeo. Le portrait « reflète exactement qui il est, tout ce qu'il représente et ce qu'il a vécu ».

Le portrait sera exposé au public à la Philip Mold Gallery de Londres du 16 mai au 14 juin. Il sera exposé au Drapers' Hall à partir de fin août.