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En août 2023, le président du Zimbabwe, Emmerson Mnangagwa, a ouvert une usine de traitement du lithium dans la province orientale du Manicaland.

Il s'agissait de soutenir la vaste mine de lithium Sabi Star, conçue pour produire 900 000 tonnes de minerai par an, soit l'équivalent de 200 000 tonnes de concentré de lithium, selon la société propriétaire de la mine.

Mnangagwa a félicité l'entreprise pour avoir ajouté de la valeur aux matériaux extraits avant l'exportation. Selon lui, cela réduit la dépendance du Zimbabwe à l'égard des importations et « positionne le Zimbabwe comme un acteur clé sur le marché du lithium ».

Le lithium est un ingrédient essentiel des batteries des véhicules électriques, des machines considérées comme essentielles à la transition mondiale vers l’abandon des combustibles fossiles.

Power China, conglomérat public chinois, a construit la mine Sabi Star en 2022. D'une superficie de 2 637 hectares, elle appartient à Max Mind Investments, la filiale zimbabwéenne du Shenzhen Chengxin Lithium Group.

En créant des emplois, la mine a apporté un soulagement à certaines familles des villages voisins de Mukwasi et Togara. Beaucoup ici vivent principalement de l'agriculture et de l'élevage, ce qui est insuffisant et précaire car la région reçoit peu de précipitations pendant les mois les plus secs.

Mais il y a aussi eu des inconvénients. Selon le journal national The Standard, bon nombre des quelque 40 familles déplacées pour libérer de l'espace pour la mine ne se sentaient pas correctement consultées ou légalement représentées. De plus, leurs familles ayant du mal à payer les frais de scolarité, certains élèves des écoles secondaires de Mavangwe et Mukwasi ont commencé à abandonner leurs études pour travailler à la mine.

Cela fait suite à une tendance à long terme à l'échelle nationale selon laquelle les étudiants abandonnent l'école pour travailler dans de nouvelles mines, les laissant mal équipés pour leur avenir à long terme, selon les experts.

Poussé au travail par la pauvreté

Joshua (pseudonyme) a quitté l'école secondaire pour travailler dans le secteur minier après que ses parents, tous deux au chômage, n'aient pas pu payer les frais de scolarité de 40 dollars pour cette période scolaire. Aîné de cinq enfants, il vit à Majere, un village à plusieurs kilomètres de la mine Sabi Star.

« Ma famille avait du mal à gagner sa vie », raconte Joshua, 18 ans, à China Dialogue.

« Je me souviens d'être allé à l'école avec des chaussures déchirées, des frais de scolarité restés impayés pendant plusieurs trimestres et je n'avais pas les moyens de me permettre un simple déjeuner. La mine dans notre région est arrivée au bon moment.

Joshua gagne environ 250 dollars par mois, et sa situation n'est pas inhabituelle parmi les jeunes Zimbabwéens. Il affirme que la plupart des anciens étudiants qui ont rejoint la mine ont été embauchés au moment de sa création.

Le travail était pour la plupart non qualifié, comme le nettoyage du site en vue de l'extraction. Le responsable des relations publiques de la mine affirme que la mine a publié des offres d'emploi dans les journaux et en informant les chefs de village.

En raison de la pauvreté et d'autres raisons, les élèves des écoles secondaires locales peuvent commencer leurs études plus tard que d'habitude.

« La plupart des apprenants ont plus de 18 ans et il était difficile pour la mine de déterminer si l'employé (le mineur) était toujours un apprenant », a déclaré à China Dialogue une source proche du dossier.

Pas un cas isolé

La situation ne se limite pas à Mukwasi et Togara. L'année dernière, des élèves du district de Marange, également dans la province du Manicaland, auraient abandonné l'école en raison de la ruée vers les diamants dans la région.

En 2020, des enfants travaillaient dans les mines d’or et les champs de coton du village de Chakari, dans la province du Mashonaland Ouest, pendant la pandémie de coronavirus.

Taungana Ndoro, directeur des communications et du plaidoyer au ministère de l'Enseignement primaire et secondaire du Zimbabwe, affirme que la situation dans les villages n'était pas unique. Le ministère a utilisé diverses stratégies, telles que des programmes de sensibilisation, pour garantir que les étudiants n'abandonnent pas leurs études pour occuper des emplois dans le secteur minier, dit-il.

« En tant que ministère, nous faisons campagne pour encourager les apprenants à revenir à l'école s'ils ont quitté l'école pour une raison ou une autre », a déclaré Ndoro à China Dialogue.

« Même si les opportunités offertes par la mine semblent lucratives, nous conseillons toujours aux apprenants d’investir d’abord dans l’éducation. »

Mais les campagnes et les encouragements ne suffiront peut-être pas. Le taux élevé d'abandon scolaire est dû au fait que l'exploitation minière n'est pas réglementée dans le pays, qui ignore les lois du travail sur les limites d'âge, explique Frank Nyasha Mpahlo de Green Governance Zimbabwe Trust, une ONG.

Ce taux est exacerbé par les lois inadéquates du pays sur le travail des enfants, le ralentissement de l'environnement économique et le manque d'encadrement parental, ajoute-t-il.

« Si toutes les activités minières étaient autorisées ou… bien surveillées, les enfants ne seraient pas laissés négliger l'école et participer à l'exploitation minière illégale », déclare Mpahlo.

Il est de la responsabilité du gouvernement « d’étendre les efforts visant à réglementer et à surveiller les activités minières à travers le pays afin d’éviter que des enfants (mineurs) n’y participent ».

Max Mind Investments, la société propriétaire de la mine Sabi Star, a déclaré à China Dialogue qu'elle envisageait d'introduire une bourse permettant aux étudiants défavorisés de rester à l'école et de terminer leurs études, mais n'a pas donné plus de détails.

De telles initiatives pourraient toutefois être trop limitées et trop tard. «Je ne pense jamais retourner à l'école», dit Joshua.

« J’ai déjà établi ma bouée de sauvetage familiale. Maintenant, je suis en mesure de subvenir à mes besoins… Je paie même les frais de scolarité de mes frères et sœurs.

Si le gouvernement zimbabwéen ne persiste pas à encourager les jeunes à investir dans l’éducation, les experts craignent qu’une partie croissante de la jeune génération n’en subisse les conséquences.

« Si les apprenants des zones minières continuent d'abandonner l'école pour se consacrer à l'exploitation minière, cette communauté sera à long terme confrontée à certains problèmes sociaux tels que les mariages précoces et la maltraitance des enfants. Ces régions seront économiquement déprimées », déclare Mphalo, qui ajoute que l'éducation « donne du pouvoir aux communautés ».

Par ailleurs, la source anonyme déclare à China Dialogue que les écoles sont toujours prêtes à accepter les anciens élèves s'ils décident de revenir.