En novembre dernier, le ministère ghanéen des Communications et de la Digitalisation a annoncé avec brio avoir « facilité » une « coentreprise » entre la société publique AT (anciennement AirtelTigo) et « Hannam Investments », qui entraînera une transformation de l’opérateur télécoms ghanéen. en un opérateur de classe mondiale.

Le ministère s’est efforcé d’éduquer les Ghanéens sur l’importance de Ian Hannam, le fondateur de Hannam Investments. Le communiqué de presse informe les lecteurs que :

« Au cours de la carrière d’Ian Hannam chez JP Morgan, il a travaillé sur plus de 300 transactions dans 40 pays. Beaucoup d’entre eux ont été transformateurs et ont permis à Ian Hannam d’être reconnu comme le principal banquier dans un secteur particulier à un moment donné.

Le battage médiatique était inutile. L’histoire de Ian Hannam n’a pas besoin d’être garnie. Ancien réserviste de l’armée britannique, il est largement réputé pour avoir été formé par l’unité meurtrière des forces spéciales britanniques, les SAS. Sa biographie officielle confirme en effet un parcours au sein du 21e Régiment SAS. Dès son entrée dans le secteur de la banque d’investissement, il a rapidement gagné ses galons de dur à cuire, ne faisant aucun prisonnier, négociateur fanfaron dans plusieurs secteurs. Il a été qualifié de boucanier (pirate), de « roi des métaux » et de « missile non guidé ». Fougueux, charismatique et tenace, Hannam adore évoluer dans des environnements commerciaux difficiles comme ceux de l’Afghanistan, du Kurdistan et du Nigeria.

C’est une caractéristique de l’instinct casse-cou qu’il est connu qu’il pousse parfois les plus performants au-delà des limites des convenances conventionnelles. Il n’est donc pas surprenant qu’après avoir atteint l’apogée de l’importance de la City (de Londres) au milieu de la cinquantaine, en menant des méga-transactions comme la fusion de BHP et la cotation de Xstrata, Hannam ait glissé et se soit retrouvé empêtré dans un scandale de délit d’initié impliquant le pétrole. des champs en Ouganda et des hommes politiques puissants au Kurdistan irakien. Il a été condamné à une amende par les régulateurs financiers britanniques en 2012, et ses efforts acharnés pour faire appel ont échoué.

Aujourd’hui âgé de 63 ans et contraint de quitter son haut perchoir JP Morgan, Hannam aurait pu prendre une retraite anticipée en faisant du yachting, du golf et du parachutisme furtif dans les Andes avec d’anciens copains de SAS. Mais il n’avait pas fini. Il a créé un bureau privé appelé Elgin Partners en 2012 et s’est lancé dans le travail en tant qu’investisseur privé. (On ne sait pas s’il a nommé « Elgin » d’après le célèbre ancien soldat et diplomate écossais du XIXe siècle qui a réussi ce vol massif de trésors de marbre athéniens en vue d’une éventuelle vente au British Museum.) Hannam’s Elgin Partners a acheté une société de conseil spécialisée. , Strand Partners, et l’a renommé « Hannam & Partners ». Voilà, une banque d’investissement de niche au nom coloré !

Sous la marque Hannam, il a rapidement exploité les réseaux de son époque bancaire et a conclu un accord pour une usine de fabrication de cuivre avec un ancien client de JP Morgan, Kazakhmys. Ainsi commença une nouvelle phase dans la vie de notre ancien magicien de la banque.

Sous cette nouvelle forme, il a tenté de guider les conglomérats turcs dans le paysage réglementaire complexe des négociations au Royaume-Uni, a facilité la voie aux chasseurs de bonnes affaires indonésiens et a utilisé ses relations avec des entrepreneurs privés de défense comme le redoutable Blackwater pour agir sur l’or battu par les sanctions du Venezuela. l’industrie, sans déclencher la colère américaine. Cette approche consistant à mélanger des leviers politiques, militaires et stratégiques de grande puissance pour débloquer des opportunités commerciales très risquées est devenue sa marque de fabrique.

Par exemple, il a exploré les vastes gisements de cuivre et d’autres minéraux de l’Afghanistan pendant plus d’une décennie, faisant évoluer sa technique géopolitique à mesure que le destin mouvementé du pays se déroulait. Sous l’ère Trump, il a finalement décroché le jackpot. Le président américain cherchait désespérément à commercialiser la manne minière inexploitée de plusieurs milliards de dollars de l’Afghanistan, en partie pour compenser une partie des importantes sommes d’argent que l’Amérique avait dépensées pendant son occupation militaire. Tirant parti des liens avec le général David Petraeus et des conseils stratégiques coûteux du propre cabinet de conseil de Cherie Blair, Hannam a finalement réussi entre 2018 et 2020 à obtenir des permis miniers du gouvernement afghan. Tout était prêt pour une grande fête extractive. Puis il n’a plus d’argent.

Alors, que fait un grand de la City (de Londres), ancien commando britannique, spécialiste du redressement d’actifs en difficulté et chasseur de trésors avisé en zone de guerre, avec une entreprise de télécommunications ghanéenne en difficulté ? Ce n’est pas trop difficile à deviner : il cherche à faire une tuerie.

Malgré sa réputation de férocité compétitive, le négociateur né dans le sud de Londres est également très doué pour activer le charme lorsque cela est utile. Il est connu, par exemple, pour offrir à des grands conservateurs comme David Davis des voyages de ski coûteux en Autriche lorsqu’il a besoin de reconstituer son arsenal politique. Le fait que le chef du ministère ghanéen des Communications, célèbre pour son impertinence, lui mange dans la main est un témoignage clair de ce côté plus chum de sa personnalité.

Si la valorisation des actifs sous-jacents à la coentreprise AirtelTigo/AT – Hannam d’environ 176 millions de dollars est exacte (et que les chiffres ont été rapportés par des sources crédibles), Hannam a effectivement conclu un accord avec le gouvernement ghanéen pour une participation majoritaire de 85 % dans la coentreprise en échange de 150 millions de dollars d’investissements de redressement (aucune raison de douter des rapports), alors l’accord porte toutes les marques du style Hannam. Et ce serait en effet un vol juteux et à juste titre. Mais pour expliquer pourquoi, nous devons récapituler brièvement l’histoire d’AT.

Luttant pour survivre dans un marché fortement dominé par le géant des télécommunications, MTN, les troisième et quatrième sociétés de télécommunications du Ghana, Airtel et Tigo (Millicom), ont fusionné en 2017. À cette époque, l’entité combinée comptait plus de 10 millions d’abonnés, dépassant le le deuxième opérateur du pays, Vodafone. Malheureusement, malgré les synergies vantées et les efforts du gouvernement pour maîtriser MTN en utilisant des instruments antitrust, AirtelTigo, l’entité fusionnée, a continué à saigner ses abonnés, à brûler les prêts des actionnaires, à accumuler des dettes et à enregistrer des pertes. Il se classe désormais bien en dessous de Vodafone.

Ainsi, en 2020, Millicom, déjà en retrait de toute l’Afrique, voulait quitter le Ghana. Le patron mondial d’Airtel, Sunnil Mittal, dont la fortune personnelle avait été investie aux côtés de la société indienne Bharti Airtel dans l’acquisition des actifs de Zain rebaptisés Airtel Africa, tenait à reprendre entièrement AirtelTigo (comme il l’avait fait au Rwanda, lorsqu’il a repris les actifs Tigo de Millicom en 2017). Par conséquent, Airtel a agi de manière agressive pour engager le gouvernement ghanéen en 2020. Le ministère des Communications, cependant, disposait d’un réseau de partenaires gérant divers actifs technologiques, comme la soi-disant plate-forme commune, qui étaient réticents à permettre qu’un accord offshore Airtel-Milicom soit conclu. dicter le sort de l’actif ghanéen AirtelTigo. Ils avaient envie d’être au cœur de l’action. Le ministère s’y est donc opposé. En fin de compte, Airtel et Millicom ont radié la valeur des capitaux propres investis dans AirtelTigo au fil des ans, déprécié les prêts des actionnaires et permis au gouvernement d’acquérir l’entreprise pour 1 $. Lors de l’acquisition, l’entité a été rebaptisée AT.

Le gouvernement a ensuite mené de longues négociations avec les deux géants multinationaux des télécommunications au sujet des dettes non liées aux actionnaires d’AirtelTigo, telles que divers prêts locaux. Finalement, l’État a assumé une partie de ces dettes, et les multinationales se sont finalement retirées en 2021. À ce jour, le ministère n’a jamais publié de compte rendu détaillé de la transaction. Elle a également refusé jusqu’à présent de rendre publiques les déclarations vérifiées d’AirtelTigo/AT. Ce que l’on sait cependant, c’est que ces dettes ont continué de croître.

Comme c’est devenu l’habitude à Accra de nos jours, même la prétention d’un processus d’appel d’offres compétitif a été supprimée, personne ne peut donc deviner pourquoi l’offre de Hannam a trouvé la faveur, alors que d’autres expressions d’intérêt, comme celle d’Airtel, n’ont pas été retenues. Son investissement prévu de 150 millions de dollars est destiné à l’AT nettoyé, débarrassé du bagage historique susmentionné de passif d’AirtelTigo. La question que se posent les organismes de surveillance de la gouvernance et les analystes est la suivante : qui restera aux commandes ? Est-ce le contribuable ghanéen ?

Deuxièmement, et plus flagrant encore, la valorisation impliquée dans la transaction de coentreprise (JV) suggère que chaque abonné AirtelTigo/AT est évalué à la somme dérisoire d’environ 26 dollars. Ce serait un nombre scandaleux aux proportions historiques.

En 2006, lorsque MTN est entré au Ghana dans le cadre de la transaction régionale Investcom/Areeba et a acheté Scancom, le prix implicite par abonné était de 745 dollars. Notamment, MTN a également dû payer 67,5 millions de dollars pour mettre à niveau ses licences, ce qui n’est pas pris en compte dans l’évaluation précédente.

En 2008, Celtel valorisera son entrée au Ghana à 160 millions de dollars via une acquisition à 75% de la société publique Westel. La valeur unitaire implicite de l’abonné aurait été d’environ 53 000 $, mais Westel était un opérateur si modeste que l’accord était principalement compris en termes d’acquisition de licence opérationnelle. (Remarque : Celtel a finalement été acquis par Zain, qui à son tour a été racheté par Airtel.)

Un accord plus comparable serait l’entrée de Vodafone au Ghana en 2009, au cours de laquelle le géant britannique a acquis des actifs fixes sans fil et mobiles appartenant à l’État, des clients, des licences et l’infrastructure associée. La valeur implicite de l’abonné était d’environ 710 $ par personne.

EN 2010, Bharti Airtel, par l’intermédiaire de sa filiale africaine, a acquis les abonnés de Zain au Ghana pour une valeur unitaire implicite d’environ 267 dollars.

Certes, toutes ces transactions ont eu lieu à l’époque de gloire des télécommunications en Afrique, où les investisseurs avaient des fantasmes brûlants sur l’augmentation de l’ARPU (revenu moyen par utilisateur) et la croissance massive du nombre d’abonnés. Certes, c’était l’époque où le boom de la consommation africaine, censé propulser l’utilisation de l’Internet mobile et faire exploser les marges d’exploitation, était perçu par la plupart des analystes comme imminent. Et oui, nous pouvons admettre que la situation dans le secteur des télécommunications en Afrique s’est révélée bien moins rose. Néanmoins, il existe des transactions beaucoup plus récentes, dont une au Ghana, qui peuvent servir de référence pour les plats à emporter de Hannam.

L’acquisition par Telecel des actifs de Vodafone Ghana en 2022, par exemple, coûtait implicitement aux abonnés environ 67 dollars chacun. En 2019, l’acquisition par Axian d’une participation majoritaire dans TogoCom, un opérateur du Togo voisin, valorise chaque abonné à ~100$. Le récent investissement d’Etisalat visant à augmenter sa participation dans Maroc Telecom pour en faire une participation majoritaire a imposé une prime de prix sur chaque abonné d’environ 297 dollars.

Même la vente de ses actifs de télécommunications en Afrique par Millicom pour se concentrer sur l’Amérique latine n’a jamais connu le genre de prix défiant toute concurrence lors de la vente annoncée d’AT à Hannam. En outre, les ventes de Millicom ont été réalisées en espèces, alors que dans le cas d’AT, le gouvernement du Ghana (et par extension, les contribuables ghanéens) obtient simplement des actions dans une entité par l’intermédiaire de laquelle Hannam contrôlera l’investissement de son injection de liquidités de 150 millions de dollars à des fins opérationnelles. faire demi-tour. Ayant investi dans Revolut et, plus récemment, dans la société turque Colendi, il a négocié durement pour se trouver à un point avantageux où il peut tirer parti de la licence d’argent mobile d’AT pour le braquage ultime de la fintech. Les entreprises alliées au ministère dans les projets Kelni GVG et Common Platform qui ont recherché Hannam en premier lieu sont rassemblées autour de l’accord, lorgnant sur des alliances de produits juteuses. En outre, les charges à payer sont transférées pour être supportées par le public.

Il existe peut-être encore un moyen de soumettre l’accord à un examen plus approfondi. Étant donné que Hannam Investments est domicilié à l’étranger, la transaction, même si elle est masquée par un véhicule à vocation spéciale (SPV) constitué localement, serait soumise à la ratification du Parlement en vertu d’une loi ghanéenne qui oblige le gouvernement à demander l’approbation du Parlement pour les « transactions commerciales internationales majeures ».

Si le Parlement ghanéen choisit d’exercer un contrôle strict, comme le prévoit la constitution, Hannam aura besoin de tout son tact SAS pour manœuvrer à travers le champ de mines des enquêtes des commissions visant à aller au fond de cet accord chéri. Et, peut-être, trois fois la dose de charme qu’il a utilisée jusqu’à présent dans les chambres ministérielles