Le 25 décembre 2023 marque un moment charnière dans l’histoire économique de l’Éthiopie, non pas pour les célébrations de Noël, mais comme jour prévu du défaut de paiement de sa dette extérieure. La lutte du gouvernement éthiopien pour honorer ses obligations financières est apparue au premier plan le 11 décembre lorsqu’il a officiellement informé les détenteurs d’euro-obligations de son incapacité à payer les 33 millions de dollars d’intérêts sur son obligation d’un milliard de dollars émise en 2014. Malgré les discussions en cours sur la restructuration de la dette avec les créanciers depuis 2020. , une résolution reste difficile à trouver en raison des divergences entre la Chine et les pays occidentaux sur la restructuration et de la réticence des prêteurs privés à participer à la restructuration.

Le gouvernement éthiopien n’ayant déjà pas respecté la date limite de paiement des intérêts du 11 décembre, il dispose désormais d’un délai de grâce de deux semaines pour effectuer le paiement d’ici le 25 décembre. La probabilité de ne pas pouvoir payer les intérêts de 33 millions de dollars ce jour-là est élevée. Ce défaut imminent n’inquiète pas seulement l’Éthiopie ; cela a des conséquences qui résonneront dans toute l’Afrique et dans d’autres pays en développement. Dans cet article, je présenterai un cadre pour comprendre les causes sous-jacentes de la crise de la dette des pays en développement.

Avant d’examiner les causes de la crise de la dette dans les pays en développement, je voudrais clarifier certains termes couramment utilisés dans les discussions sur la dette souveraine. Je définirai les eurobonds, la viabilité de la dette, la structure de la dette et la restructuration de la dette. Malgré son nom, une euro-obligation n’est pas une obligation libellée en euros ; il s’agit d’une obligation émise dans une devise étrangère, à savoir le dollar américain. Les pays d’Afrique subsaharienne ont été encouragés à émettre des euro-obligations à partir du milieu des années 2000, le Ghana étant le premier pays, à l’exclusion de l’Afrique du Sud, à émettre une euro-obligation en 2007.

Après que d’autres pays ont emboîté le pas, encouragés par le FMI et la Banque mondiale, l’Éthiopie a émis ses euro-obligations d’un milliard de dollars en 2014. Lorsque le gouvernement éthiopien est entré sur le marché des euro-obligations, de nombreux économistes ont prédit que cela marquerait le début du piège de la dette pour l’Éthiopie, considérant à la fois la nature du gouvernement contrôlé par le TPLF et le montant substantiel d’argent emprunté.

La viabilité de la dette fait référence à la capacité d’un pays à rembourser sa dette sans compromettre sa prospérité économique à long terme et le bien-être de ses citoyens. Dans un autre article, j’aborderai les différents indicateurs utilisés pour évaluer la capacité d’un pays à faire face à ses obligations en matière de dette. La structure de la dette fait référence à la répartition de la dette d’un pays entre les prêts à court et à long terme, les prêts privés et publics, les prêts commerciaux et non commerciaux, ainsi que les prêts à taux d’intérêt fixes et flexibles. La structure de la dette affecte la viabilité de la dette d’un pays. La restructuration de la dette est le processus consistant à réduire le taux d’intérêt, à diminuer le montant de la dette due et à prolonger la période de remboursement, afin de permettre aux débiteurs de gérer leur dette. Pour que la restructuration soit efficace, l’accord entre le débiteur et le créancier doit prévoir un allégement substantiel de la dette.

Une crise de la dette survient lorsqu’un pays est incapable de faire face à ses obligations en matière de dette, aux intérêts et au capital, parce que le fardeau de la dette devient trop écrasant pour le pays. La question clé est de savoir comment évaluer si la dette d’un pays est excessivement élevée. Nous pouvons commencer par examiner le montant absolu de la dette d’un pays, mais cela donne une image incomplète du niveau d’endettement du pays.

Si l’on considère le montant absolu de la dette d’un pays, les États-Unis sont aujourd’hui le pays le plus endetté au monde, mais ils ne sont pas considérés comme un emprunteur à risque. Les économistes utilisent plusieurs indicateurs pour évaluer le niveau d’endettement d’un pays, dont le ratio dette/PIB. Un ratio élevé suggère que le pays risque de rencontrer ses obligations en matière de dette, tandis qu’un ratio faible implique que le pays est moins susceptible d’avoir des difficultés à rembourser sa dette.

Le ratio dette/PIB ne parvient cependant pas à donner une image complète de la capacité de remboursement de la dette d’un pays. De nombreux pays avancés affichent des ratios dette/PIB élevés, dépassant souvent 100 %. Par exemple, selon les données du FMI, le Japon a un ratio dette/PIB supérieur à 260 %, et pourtant il conserve une notation de crédit AAA. Cette anomalie existe parce que le Japon peut honorer ses obligations en matière de dette. Le ratio dette/PIB de l’Éthiopie est de 46,37 %, inférieur au ratio de 67,94 % du Kenya, et nettement inférieur au ratio dette/PIB de la plupart des pays avancés.

Environ la moitié de la dette éthiopienne est constituée de dette extérieure. Selon les données du FMI, la dette extérieure de l’Éthiopie en pourcentage de son PIB est de 23 %, soit moins que celle du Kenya (31,2 %). Pourtant, malgré ces chiffres relativement favorables, le pays est au bord du défaut de paiement. Le problème auquel l’Éthiopie est confrontée est un problème de liquidité – le problème de ne pas disposer de suffisamment de devises étrangères pour faire face à ses obligations en matière de dette.

Les économistes utilisent plusieurs indicateurs pour évaluer la capacité d’un pays à honorer ses obligations en matière de dette. Le ratio remboursement de la dette/exportations est l’un de ces indicateurs qui illustre la capacité d’un pays à remplir ses engagements financiers. De plus, le ratio service de la dette/recettes donne un aperçu de la capacité d’un pays à payer sa dette. Un autre indicateur crucial est le ratio service de la dette/réserves de change, qui reflète le montant de devises étrangères dont un pays dispose pour assurer le service de sa dette. Ces indicateurs suggèrent, comme je le démontrerai dans un autre article, que la capacité de l’Éthiopie à payer sa dette est faible en raison d’un remboursement de la dette disproportionnellement élevé par rapport aux capacités économiques du pays.

De nombreux analystes, notamment des économistes du FMI et de la Banque mondiale, ont conclu que l’Éthiopie courait un risque de défaut de paiement. Le FMI, la Banque mondiale et les Nations Unies ont indiqué que la capacité de l’Éthiopie à payer sa dette est faible, compte tenu de ses échéanciers élevés.

La crise de la dette n’est pas un phénomène nouveau. Tout au long de l’histoire, les pays ont été aux prises avec des crises de la dette lorsque les conditions économiques compromettaient leur capacité à honorer leurs obligations en matière de dette. Il existe des cycles distincts de crises de la dette pour les pays, semblables aux cycles économiques au sein des nations. Le cycle de crise de la dette dans les pays en développement prend naissance au sein du système monétaire et financier international lorsqu’ils y sont intégrés.

Aux XXe et XXIe siècles, la crise de la dette à laquelle sont confrontés les pays en développement trouve son origine dans les pays avancés. À mesure que la situation économique des pays avancés évoluait, les flux de capitaux vers les pays en développement, y compris les prêts, fluctuaient. Les booms économiques dans les pays industrialisés ont créé des conditions favorables à l’octroi de prêts aux pays en développement, tandis que les récessions et les taux d’intérêt élevés dans les économies avancées ont entravé la capacité des pays en développement à rembourser leurs dettes.

La crise actuelle de la dette dans les pays en développement, tout comme celles des années 1970, 1980 et 1990, a commencé dans les pays avancés au milieu des années 2000 et 2010. L’excès de liquidités a inondé les pays avancés en raison des politiques monétaires expansionnistes des banques centrales, notamment de l’assouplissement quantitatif de la Banque fédérale de réserve des États-Unis, de la Banque centrale européenne et d’autres. L’abondance de liquidités a entraîné des taux d’intérêt très bas, voire négatifs, dans ces pays.

L’excès de liquidité et les faibles taux d’intérêt dans les pays avancés ont encouragé les banques commerciales et autres institutions à rechercher des taux d’intérêt plus élevés ailleurs, dans les pays en développement. La recherche de rendements plus élevés a conduit au milieu des années 2010 à faciliter les prêts aux pays africains, dont l’Éthiopie, par les prêteurs privés des pays développés.

Comme prévu, lorsque les pays industrialisés ont connu une récession pendant la pandémie, cela a eu un impact profond sur la capacité des pays en développement à payer leur dette. La combinaison des dépenses de relance, des perturbations des chaînes d’approvisionnement et, plus tard, de la guerre en Ukraine a abouti à une situation inflationniste mondiale avec des conséquences néfastes pour de nombreux pays en développement, en particulier ceux qui dépendent fortement des importations de produits alimentaires et de pétrole.

Comme prévu, lorsque les pays industrialisés ont connu une récession pendant la pandémie, cela a eu un impact profond sur la capacité des pays en développement à payer leur dette. La combinaison des dépenses de relance, des perturbations des chaînes d’approvisionnement et, plus tard, de la guerre en Ukraine a abouti à une situation inflationniste mondiale avec des conséquences néfastes pour de nombreux pays en développement, en particulier pour ceux qui dépendent fortement des importations de nourriture et de pétrole. Leurs importations sont devenues plus chères et leurs exportations ont diminué, réduisant considérablement leurs avoirs en devises. Le ralentissement économique dans les pays développés a également réduit les investissements directs étrangers et le tourisme. Ces effets ont gravement handicapé la capacité des pays en développement à honorer leurs obligations en matière de dette.

De plus, lorsque les pays développés ont augmenté leurs taux d’intérêt pour lutter contre l’inflation en 2022, cela a eu un impact négatif direct sur les pays en développement. Les taux d’intérêt plus élevés dans les pays développés ont fait monter les taux d’intérêt sur la dette à court terme des pays en développement. Les capitaux sont reflués des pays en développement vers les pays développés, provoquant une dépréciation de la valeur des monnaies des pays en développement. La baisse du taux de change a rendu les importations plus coûteuses, exacerbant ainsi les réserves de devises des pays en développement. Par conséquent, certains pays, comme le Sri Lanka et le Liban, n’ont pas été en mesure de faire face à leurs obligations en matière de dette.

En bref, la crise de la dette d’un pays en développement est principalement influencée par son niveau d’intégration dans le système financier international, l’évolution des conditions économiques dans les pays avancés et le calibre de ses décideurs politiques, qu’ils soient compétents, dévoués et honnêtes. Ce cadre sert de base pour comprendre le défaut imminent de l’Éthiopie.

Pendant le mandat du gouvernement contrôlé par le TPLF, l’Éthiopie, avec l’approbation et les encouragements du FMI et de la Banque mondiale, a emprunté de manière excessive. La croissance économique « à deux chiffres » tant vantée a été largement financée par des emprunts extérieurs. En outre, il est évident qu’une partie des fonds empruntés a été détournée et illégalement sortie du pays. On estime que, sous le règne du TPLF, environ 12 milliards de dollars ont été illégalement sortis d’Éthiopie entre 2000 et 2009 seulement. Par conséquent, les contribuables éthiopiens subissent désormais les conséquences de ces engagements financiers.

L’Éthiopie sera aux prises avec d’importantes dettes au cours des deux prochaines années. Selon Fich, le pays devra payer 1 milliard de dollars d’intérêts et de principal en juillet 2024, 1 milliard de dollars supplémentaires sur les euro-obligations en décembre 2024 et 2 milliards de dollars supplémentaires en 2025. Les entreprises publiques sont tenues de payer une somme annuelle de 1 milliard de dollars. Le gouvernement Abiy a signalé son incapacité à couvrir les 33 millions de dollars d’intérêts sur l’euro-obligation et fera probablement défaut le 25 décembre.

Le gouvernement actuel, dirigé par l’instable Abiy Ahmed, a exacerbé les problèmes économiques de l’Éthiopie en favorisant intentionnellement l’instabilité politique et les conflits armés dans tout le pays. Fitch rapporte que les réserves de change de l’Éthiopie ne peuvent couvrir que moins d’un mois de paiements extérieurs du pays. Par conséquent, l’Éthiopie est sur le point de faire défaut sur sa dette extérieure, avec toutes les conséquences néfastes à court terme qu’un tel défaut implique. L’Éthiopie rejoindra le club fermé des pays défaillants.

Malheureusement, l’Éthiopie se trouve au bord du précipice, sur le point de rejoindre le club exclusif des pays défaillants. La menace imminente d’un défaut de paiement reflète la mauvaise gestion de l’économie éthiopienne par les gouvernements précédents et actuels, sous l’influence du système financier international.

Worku Aberra (PhD) est professeur d’économie au Collège Dawson de Montréal.