Avec courage et détermination, Gumbo a atteint les sommets de la réussite académique, obtenant son doctorat en biologie moléculaire à la remise des diplômes de décembre de l’Université de Stellenbosch (SU), mardi 12 décembre.

Mais cela n’a pas toujours été simple ; elle a dû surmonter quelques difficultés en chemin.

Aînée de trois frères et sœurs, Gumbo a obtenu un baccalauréat spécialisé en sciences biologiques de l’Université d’État des Midlands au Zimbabwe en 2005, mais n’a pas pu poursuivre ses études en raison du manque de subventions et de bourses.

Elle a fini par travailler comme assistante de laboratoire au laboratoire de l’hôpital Hwange Colliery et a enseigné les mathématiques, les sciences physiques et la biologie à des élèves du secondaire.

Mais c’est un détour qui n’a pas été sans points positifs ; Gumbo est reconnaissant d’avoir eu l’opportunité d’enseigner. « Enseigner a été une expérience incroyablement enrichissante car cela m’a renforcé ma confiance en moi, m’a appris à être patiente avec les étudiants, à être créative et, surtout, cela m’a donné un bon sens de l’humour. »

En 2007, la mère célibataire de deux garçons a déménagé en Afrique du Sud pour poursuivre ses études, mais le financement était difficile à trouver en tant que non-citoyenne.

Pour joindre les deux bouts, Gumbo a proposé des cours privés parascolaires aux apprenants et a également suivi des cours particuliers à temps partiel avec Education Matters au Cap avant d’accepter un poste de secrétaire chez Forest Creations, une entreprise de menuiserie de la ville.

En 2018, sa fortune a changé lorsqu’elle a répondu à un message du professeur Michele Miller de la Division de biologie moléculaire et de génétique humaine de la SU souhaitant qu’un nouvel étudiant rejoigne le groupe de recherche sur la tuberculose animale. Elle deviendra plus tard la superviseure de Gumbo, aux côtés du Dr Tanya Kerr de la même division. « Lorsque j’ai rejoint le groupe en 2019, mon rêve de poursuivre mes études est devenu réalité », se souvient-elle.

Après avoir obtenu son baccalauréat spécialisé en biologie moléculaire de SU en 2019, elle s’est inscrite à une maîtrise en sciences dans le même domaine. La qualité de ses recherches était telle que sa maîtrise a été transformée en doctorat, une réalisation remarquable et rare dans le monde universitaire.

Tout en travaillant sur son doctorat, Gumbo a publié sept articles dans des revues universitaires internationales et a reçu une bourse prestigieuse du Service allemand d’échanges universitaires. Elle a déclaré que son plus grand défi en tant qu’étudiante internationale plus âgée étudiant dans une université sud-africaine était l’éligibilité à une bourse, ce qui menaçait de faire dérailler ses études.

Le doctorat de Gumbo s’est concentré sur le développement de tests immunologiques pour améliorer la détection de la tuberculose animale (TB) chez les lions, les léopards et les guépards en Afrique du Sud. La tuberculose animale est une maladie infectieuse chronique grave causée par une infection à Mycobacterium bovis (M. bovis) chez les bovins et autres animaux domestiques ainsi que chez de nombreuses espèces sauvages, avec une transmission potentielle aux humains.

Selon Gumbo, plusieurs guépards, lions et léopards sont morts à cause de la tuberculose animale. Étant donné que M. bovis peut être introduit dans des populations non infectées et que les tests immunologiques spécifiques à l’espèce pour le diagnostic de la tuberculose animale sont limités, elle a développé un test de diagnostic permettant de distinguer les lions, léopards et guépards infectés et non infectés par M. bovis à l’aide de kits disponibles dans le commerce.

« Le développement et l’incorporation de tests de diagnostic spécifiques à chaque espèce pour le dépistage systématique des lions, des léopards et des guépards sont essentiels à la détection précoce de la tuberculose dans la faune sauvage afin de permettre une réponse rapide des vétérinaires, des chercheurs et des gestionnaires afin de prévenir la propagation de l’infection et d’améliorer le contrôle de la maladie. » Gumbo a expliqué.

« La recherche axée sur la tuberculose animale a un impact considérable sur la santé humaine, la sécurité alimentaire et les moyens de subsistance des communautés rurales africaines qui dépendent de l’écotourisme comme principale source de revenus. Une meilleure compréhension de la tuberculose animale contribuera à protéger les espèces sauvages vulnérables et la biodiversité unique de l’Afrique.

En repensant à son parcours, Gumbo a déclaré qu’elle était motivée par le désir d’améliorer la qualité de vie d’elle et de ses enfants. « Quand les choses sont devenues difficiles, je n’arrêtais pas de me rappeler que je faisais ça pour mes enfants. »

Enraciné dans la foi, Gumbo croit au pouvoir de l’intervention divine. « Je comptais principalement sur ma foi pour jongler avec l’éducation de mes deux garçons et la poursuite de mes études. Je crois que Dieu a placé mes superviseurs, le professeur Miller et le Dr Kerr, sur mon chemin pour me soutenir professionnellement et personnellement et pour m’aider à atteindre le summum de la réussite académique.

Les superviseurs de Gumbo parlent d’elle avec enthousiasme : « Rachel était une étudiante modèle et a démontré la passion et l’engagement nécessaires pour devenir une scientifique. Son attitude positive et sa personnalité chaleureuse ont fait d’elle une « favorite » dans notre division. Nous sommes incroyablement fiers de ses réalisations et sommes impatients de la voir se joindre à nous en tant que boursière postdoctorale en 2024. »

Ayant dû surmonter quelques obstacles en cours de route, Gumbo a un message pour les femmes qui peuvent rencontrer des difficultés similaires. « Premièrement, ne laissez pas vos antécédents vous définir, dit-elle, et ne permettez à personne de vous dire que vous ne pouvez pas le faire. Même si des larmes peuvent couler en cours de route, il y a toujours de la lumière au bout du tunnel.

Lorsqu’il ne fait pas de recherches, Gumbo adore cuisiner et essayer de nouvelles recettes. « Mon fils aîné adore la nourriture, alors j’essaie de cuisiner différents plats que je n’ai jamais essayés auparavant. Mais parfois, j’échoue.

En plus de cuisiner et de cuisiner, elle aime jouer aux échecs et regarder la lutte avec ses fils. Gumbo aime aussi l’athlétisme et était autrefois un passionné de lancer de disque.