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L’écrivain et poète Benjamin Zephaniah est resté dans les mémoires comme un « titan de la littérature britannique » après sa mort à l’âge de 65 ans.
Il est décédé tôt jeudi avec sa femme à ses côtés après avoir reçu un diagnostic de tumeur au cerveau il y a huit semaines, selon un communiqué publié sur son Instagram.
« Nous l’avons partagé avec le monde et nous savons que beaucoup seront choqués et attristés par cette nouvelle », ajoute le communiqué.
Les hommages ont afflué pour le « bel être humain » et le « fier Brummie » qui « avait beaucoup plus à donner ».
Zephaniah est née et a grandi à Handsworth, Birmingham, fils d’un facteur barbadien et d’une infirmière jamaïcaine. Il était dyslexique et a quitté l’école à l’âge de 13 ans, incapable de lire ni d’écrire.
Il s’installe à Londres à l’âge de 22 ans et publie son premier livre, Pen Rhythm.
Ses premiers travaux utilisaient la poésie dub, un style de travail jamaïcain qui a évolué vers le genre musical du même nom, et il se produirait également avec le groupe The Benjamin Zephaniah Band.
Au fur et à mesure que la notoriété de Zephaniah grandissait, il est devenu un visage familier à la télévision et on lui attribue le mérite d’avoir introduit la poésie dub dans les salons britanniques.
Il a également écrit cinq romans ainsi que de la poésie pour enfants, et son premier livre destiné aux jeunes lecteurs, Talking Turkeys, a connu un énorme succès lors de sa publication en 1994.
« Benjamin était un véritable pionnier et innovateur. Il a tant donné au monde », indique le communiqué annonçant sa mort.
« À travers une carrière étonnante comprenant un immense corpus de poèmes, de littérature, de musique, de télévision et de radio, Benjamin nous laisse un héritage joyeux et fantastique. »
En plus de son travail d’écriture, Zephaniah était acteur et est apparu dans la série dramatique de la BBC Peaky Blinders entre 2013 et 2022.
Il a joué Jeremiah « Jimmy » Jesus, apparaissant dans 14 épisodes des six séries.
L’acteur de Peaky Blinders, Cillian Murphy, a déclaré dans un communiqué : « Benjamin était un être humain vraiment doué et magnifique.
« Un poète, écrivain, musicien et activiste générationnel. Un fier Brummie et un Peaky Blinder. Je suis tellement attristé par cette nouvelle.
Sophonie a rejeté une OBE en 2003 en raison de l’association d’un tel honneur avec l’Empire britannique et son histoire d’esclavage.
«J’ai lutté contre l’empire toute ma vie, contre l’esclavage et le colonialisme toute ma vie», a-t-il déclaré au Big Narstie Show en 2020.
« J’écris pour entrer en contact avec les gens, pas pour impressionner les gouvernements et la monarchie. Pourrais-je alors accepter un honneur qui mette le mot Empire sur mon nom ? Ce serait hypocrite.
Il s’exprimait souvent sur des questions telles que les abus raciaux et l’éducation.
Lorsqu’il était plus jeune, Sophonie a purgé une peine de prison pour cambriolage et a été inscrit dans un casier judiciaire.
En 1982, Zephaniah sort un album intitulé Rasta, qui présente le premier enregistrement des Wailers depuis la mort de Bob Marley.
Il comprenait également un hommage à Nelson Mandela, alors prisonnier politique, qui deviendra plus tard président sud-africain.
Dans une interview en 2005, Zephaniah a déclaré que le fait d’avoir grandi dans un foyer violent l’avait amené à supposer que c’était la norme.
Il se souvient : « J’ai demandé un jour à un de mes amis : ‘Que fais-tu quand ton père bat ta mère ?’ Et il a répondu : « Il ne le fait pas. »
«J’ai dit: ‘Ah, vous venez d’une de ces maisons féministes. Alors, que fais-tu quand ta mère bat ton père ?’
Une déclaration de la guilde des écrivains noirs, que Sophonie a contribué à établir, a déclaré : « Notre famille d’écrivains est en deuil suite à la perte d’un ami profondément apprécié et d’un titan de la littérature britannique. Benjamin était un homme intègre et un exemple de la façon de vivre vos valeurs.
D’autres rendent hommage Parmi eux, l’auteur Michael Rosen, qui a déclaré : « Je suis dévasté. Je l’ai admiré, respecté, appris de lui, je l’ai aimé. Amour et condoléances à la famille et à tous ceux qui l’aimaient aussi.
L’actrice Adjoa Andoh a posté : « Nous avons perdu un Titan aujourd’hui. Benjamin Sophonie. Beau poète, professeur, défenseur de l’amour et de l’humanité en toutes choses. Navré. Repose en ton pouvoir – notre frère.
Le diffuseur Trevor Nelson a déclaré : «Je suis tellement triste d’apprendre le décès de Benjamin Zephaniah. Trop jeune, trop tôt, il avait encore beaucoup à donner. C’était un talent unique.
Auteur-compositeur-interprète et musicien Billy Bragg a ajouté : «Je suis vraiment désolé d’apprendre cette nouvelle. Benjamin Zephaniah était notre poète lauréat radical. Repose au pouvoir, mon ami.
Comédien, acteur et écrivain Sir Lenny Henry a déclaré : « J’ai été attristé d’apprendre le décès de mon ami Benjamin Zephaniah. Sa passion pour la poésie, son plaidoyer en faveur de l’éducation pour tous étaient infatigables. »
L’écrivain Nels Abbey a déclaré : « Qualifier cette nouvelle d’écrasante est un euphémisme. Il était bien trop jeune, bien trop brillant et avait encore tant à offrir. Une perte dont nous ne nous remettrons jamais.
Le compte X/Twitter pour Club de football de première division Aston Villa, que Zephaniah soutenait a déclaré que tout le monde au club était « profondément attristé » par la nouvelle.
« Nommé l’un des 50 meilleurs écrivains britanniques d’après-guerre en 2008, Benjamin était un fan d’Aston Villa depuis toujours et avait été ambassadeur de la Fondation AVFC. Nos pensées vont à sa famille et à ses amis en ce moment.
En 2012, Zephaniah a été choisie pour monter en tant qu’invitée une édition de l’émission Today de BBC Radio 4.
Il a été nominé pour l’autobiographie de l’année aux National Book Awards pour son travail, The Life And Rhymes Of Benjamin Zephaniah, qui a également été sélectionné pour le Costa Book Award en 2018.
Pendant le confinement dû au Covid-19, Sophonie a récité un de ses poèmes dans une vidéo pour le Hay Festival.
